— Эта девушка безумна! — воскликнул он, заглушая свою совесть.— Она пришла к нам ночью, и привел ее злой дух. Самый отважный воин не найдет к нам тропу ночью.
Все это знают! Злой дух помог ей убить своего отца!
Воин с тревогой посмотрел на раджу, но тот молчал, что означало разрешение продолжать рассказ.
— Чтобы избавиться от злого духа, вселившегося в нее, вы должны убить ее или навсегда сделать рабыней. Тогда ваше племя будет спасено.
На площади воцарилась тишина, прерываемая лишь мягким шелестом листьев бамбука.
— Рано утром,— торжественно произнес раджа,— я послал шамана Даку спасти главного воина племени, но он опоздал. Кардила убила своего отца. Теперь я хочу услышать его рассказ.
Даку с трудом поднялся со ступенек.
— Да, великий раджа, я опоздал. Но...— он сделал долгую паузу, тело его начало заметно вздрагивать,— как раз сейчас во мне заговорил внутренний голос. Если ты желаешь узнать правду, задавай ему вопросы.
— Поселился ли злой дух в Кардиле, дочери моего друга и лучшего воина нашего племени? — торопливо спросил Имрал.
Голосом, похожим на плач испуганного ребенка, шаман ответил:
— Да, он живет в ней.
— Как мы должны поступить, чтобы уберечь наш род?
Кардила не могла поверить в происходящее. Казалось, все разом надели безликие маски и пытаются зло подшутить над ней. С недоумением смотрела она на раджу. Лучший друг отца, опытный воин, он сам обучал ее многим воинским хитростям. Раджа прекрасно знал, как ночью найти тропу в племя пак-пак. «Сейчас он признает меня равной,— успокаивала себя Кардила,— и дурной сон кончится!»
— Твоя душа, великий раджа, добра и благородна. Ты подаришь жизнь Кардиле в память об ее отце, твоем великом воине и друге. С этого момента ты назовешь ее рабыней. Только унизив ее род, мы победим в ней злого духа.
Недолгие минуты тишины открыли Кардиле замыслы раджи. Запоздало, с горечью она поняла, что спасти их род от позора может только ложь, с помощью которой сейчас пытались ее уничтожить. Надо было опередить Имрала, и Кардила, не страшась скорого наказания, решилась:
— Я беременна! — громко объявила она.
Признание Кардилы на целый год спасало ее и сестер от рабства. Если за это время не появится наследник рода, то сестры и сама Кардила станут собственностью раджи. Ребенок Кардилы признавался равным, тяжкое обвинение ее в сговоре со злыми духами больше не грозило ей. По представлениям батаков Тоба, беременная женщина наделена исключительной способностью видеть в темноте лучше, чем днем, и, предчувствуя беду, предупреждать о ней заранее. Теперь Кардиле надлежало лишь объявить имя мужчины, отца ребенка, в противном случае ее ждало суровое испытание.
— Я беременна,— повторила Кардила.— Но имени мужчины я не назову.
Даку, не отрываясь, смотрел на девушку. Его чуткий слух уловил ложь. «Она обманывает, чтобы не стать наложницей раджи, и готова пойти на любые испытания»,— с болью подумал он.
Раджа тоже разгадал замысел Кардилы и не сомневался, что перехитрит девчонку, как бы храбра и отчаянна она ни казалась. Сострадание и жалость были неведомы ему. Все реже Имрал вспоминал, что смертен, и потому возомнил себя богом на земле.
— Раз Кардила не назвала имени отца ребенка, завтра мы созовем адат и решим, как поступить с ней,— произнес раджа и покинул площадь.
«Все кончено,— обреченно подумала Кардила.— По приказу раджи адат не поверит мне и назначит испытание. Наверняка подлый раджа заставит меня поклясться могилой отца, а не назначит мне испытание огнем. При такой клятве я не смогу солгать, и тогда наш род навсегда будет опозорен».
Площадь перед сопо пустела. Младших сестер Кардила так и не увидела в толпе. Воины отвели ее не в дом отца, а в убогую хижину полоумной Ани — дальней родственницы Кардилы.
Ани достала огромный медный таз, налила в него отвар, приготовленный из листьев манго, эвкалипта, мелких кусочков ананаса и джерука, и помогла Кардиле сесть в него. Сверху она накрыла ее тонкой циновкой.
Ани считали безумной, но она была нормальней многих из ее племени. Несколько лет назад внезапно умер ее муж, и раджа пожелал сделать самую красивую женщину племени своей наложницей. В ночь после похорон мужа она изуродовала себе лицо, и с тех пор ее считают сумасшедшей.
— Бедное дитя,— приговаривала Ани.— Сколько же бед ждет тебя впереди. Такая красота — тебе на горе, а другим на зависть...
Рано утром Ани разбудила Кардилу. На ее обезображенном лице светились, ожившие глаза.
— Сегодня, если тебе помогут духи великих предков, ты пройдешь испытание огнем.