Петр I не торопился вызывать шведов на генеральное сражение. На военном совете в Жолкве весной 1707-го было принято решение отступать, применяя тактику выжженной земли и изматывания противника. Русская армия разоряла сначала Польшу, а затем и собственную страну, вывозя или зарывая зерно, сжигая мосты, уничтожая все ценное, что не удавалось вывезти. Если же крестьянам случалось при отступлении русской армии уцелеть и сохранить часть из того, что у них было, то за них брались шведы, которым в разоренной стране особенно были нужны припасы. Это приводило к тому, что крестьяне уходили в леса, объединяясь с дезертирами в разбойничьи шайки, убивавшие и грабившие всех подряд.
Поход на Москву окончился на Смоленщине. Русская армия продолжала отступать, оставляя между собой и шведами полосу опустошенной земли. Продвигаться вперед или оставаться на месте войску было нельзя. Можно было отправиться на север, на соединение с корпусом генерала Адама Левенгаупта, за которым следовал огромный обоз. Но Карл XII решил отправиться на юг, где его ждал тайный союзник — гетман Иван Мазепа. Однако его надежды здесь не оправдались: Мазепа не смог привести к шведам больше 2000—3000 казаков, а его столица Батурин, в которой было собрано великое множество припасов, уже 2 ноября 1708 года была взята и разорена Александром Меншиковым . Так шведская армия оказалась ни с чем. А Петр тем временем разгромил у деревни Лесная корпус генерала Адама Левенгаупта, шедший к главным шведским силам с большим обозом. Это была первая настоящая победа русского войска над шведским в поле, причем против численно превосходящего противника. Царь заслуженно гордился этой победой, сказав, что она — «мать Полтавской баталии как ободрением людей, так и временем, ибо по девятимесячном времени оное младенца щастие принесла...».
Действительно, русские почувствовали, что шведов можно победить. А войско Карла XII так и не получило припасов, в которых столь отчаянно нуждалось. Левенгаупт, догнав основные силы, присоединился к ним с уцелевшими 6000 войска, отчего продовольственная проблема стала только серьезнее. Зимой 1708—1709 годов шведская армия таяла от дизентерии, обморожений и мелких локальных боев с русскими, которые по-прежнему продолжали оттягивать генеральное сражение — главную надежду короля. К апрелю королевская армия сократилась до 35 000 солдат, и русские тревожили ее со всех сторон. Впрочем Карл XII по-прежнему планировал поход на Москву, а для этого ему требовалось взять небольшую крепость Полтаву с переправой через Ворсклу. Осада городка продолжалась с апреля по июнь 1709 года. Карл в очередной раз отклонил предложение Петра о мире — царь вновь просил сохранить за ним Ингрию с Петербургом и был готов уплатить за них денежную компенсацию. Шведский монарх рассчитывал на помощь татар и турок — в Бахчисарай и Стамбул были посланы шведские эмиссары.
Но к шведам никто не торопился на помощь — ни с запада, ни с юга. И хотя царь по-прежнему опасался столкновения со шведским войском, он решил, что время решающего сражения пришло: силы противника истощены, а у русской армии накопился перевес в живой силе и артиллерии.
Сражение при Нарве. 1700 год. Фото: WW.BELYGOROD.RU
Как воевали шведы
Шведская армия, созданная в XVII веке, была, возможно, лучшей в Европе. Ее костяк составляло национальное «поселенное войско»: солдатами становились молодые крестьянские парни, которым соседи выделяли дом, воинское снаряжение и надел земли, где военнослужащие работали в мирное время. Группа крестьян-соседей обеспечивала семью ушедшего на войну солдата дровами, зерном для помола, семенами, а в случае необходимости выделяла и нового солдата для пополнения. Выставлявшие конного воина крестьяне получали освобождение от налогов. Летом в течение нескольких недель «поселенные солдаты» обучались военному делу. В случае мобилизации они являлись на рот ный пункт сбора. Роты собирались в ба тальоны и полки, благодаря чему каждая шведская провинция могла выставить один полк, состоявший из земляков, чувствовавших свое единство. Кроме этих частей были и наемные полки, куда шли офицерами не только шведские, но и немецкие дворяне из Германии и Прибалтики — это позволяло им сделать военную карьеру. Мобилизовав все ресурсы, шведский король при трехмиллионном населении мог выставить армию в 100 000 обученных солдат и офицеров, а господство на море и связь с заморскими провинциями обеспечивал флот из 38 линейных кораблей и 8 фрегатов. Очень важную роль в шведских победах играл неизменно высокий боевой дух армии. Солдаты, известные как каролины (соперник Петра I был уже третьим Карлом подряд на шведском престоле), видели в себе орудие высших сил для наказания еретиков и нечестивцев — и каждая новая победа шведского оружия подтверждала «избранность народа». Битва при Нарве в 1700 году была выиграна во многом благодаря туману — и шведы решили, что Господь послал этот туман, чтобы победить нечестивых русских (лютеранам-шведам православие представлялось идолопоклонством). Пасторы учили солдат идти в атаку в полный рост и думать, что без воли Бога ни одна пуля не заденет никого из них. Пехота решительно шла в атаку и, как требовали офицеры, должна была отвечать на вражеский огонь не раньше, чем станут различать белки в глазах солдат противника, а после первого залпа сразу же обрушиваться на врага с пиками, штыками и шпагами. Именно так шведы одерживали победы над численно превосходящими войсками поляков, саксонцев, датчан. По этой же причине они были беспощадны, особенно к еретикам. По свидетельству шведского историка Энглунда, армия Карла XII русских в плен не брала, даже на поле боя в Саксонии в 1706-м сдавшиеся в плен саксонцы были пощажены, а русские — истреблены поголовно. Чего шведы не умели — так это отступать. И именно это их и подвело после Полтавы. Очень многие шведы решили, что раз Господь допустил такой разгром, значит он на стороне русских, или, вернее, использует их как бич Божий для наказания шведов. Поэтому у Переволочны шведская армия сдалась меньшему по численности войску Меншикова.