Не смолкая, били барабаны нуэров. Вокруг пирамиды пылали костры, метались тени, военные танцы продолжались всю ночь. Лишь перед рассветом наступила грозная тишина.
Восходящее солнце окрасило равнину в розовые тона. В лагере нуэров было тихо и пусто; казалось, все люди исчезли. Но вот из-за пирамиды показался бык — белый зебу с огромными рогами, изогнутыми, как лира. Это был Бимерол — священный бык Квэка. Зебу постоял немного, будто в раздумье, а затем решительно двинулся вперед, прямо на позиции англичан. Это был сигнал для атаки. И тотчас из-за пирамиды потекли сотни нуэров, другие поднялись из травы, которая скрывала их до этого. Все пространство перед пирамидой заполнили черные люди с копьями в руках. Забили, затараторили барабаны. Слегка пригнувшись, быстрым пружинным шагом нуэры пошли в атаку. Впереди всех следом за белым быком бежал Квэк. В левой руке его была магическая трубка, в правой — тонкое легкое копье, которое употребляется обычно для ловли рыбы. Люди двигались молча, и только зловещие, утробные звуки барабанов плыли над саванной.
Солдаты не выдержали и открыли огонь, не дожидаясь команды. Смертоносные струи пулеметов косили траву и людей, плотной толпой бежавших на неприятеля. Был убит священный бык, и сотни воинов упали на землю. Квэк был впереди всех. Подняв копье и размахивая трубкой, он бесстрашно возглавлял атаку. Его непостижимо долго щадили пули. Уже больше половины воинов были убиты и ранены, когда Квэк упал.
Горсточка нуэров, уцелевшая от этого страшного побоища, скрылась в саванне. Среди трупов, густо покрывших землю перед пирамидой Денкура, нашли Квэка. Он упал навзничь и мертвыми руками прижимал к груди свою погасшую трубку...
Вызыватель дождя
В Малакале я познакомился с устазом Закария Кинаури, служащим гидрологической станции. Эта станция, расположенная там, где зарождается могучая сила великой африканской реки, имеет жизненное значение для миллионов феллахов, которые возделывают свои скудные наделы в низовьях и дельте Нила за тысячи километров отсюда.
Закария — инженер-гидролог, и потому именуется устаз: так у арабов принято называть человека образованного. Он уже много лет живет на Верхнем Ниле, прекрасно знает природу и быт народов этого края. Ему я обязан многими интересными сведениями из жизни нилотов.
Однажды мы сидели на обнаженных корнях густолистого дерева, которое по-арабски называется лябаха, и смотрели на реку.
Стояло то предвечернее время, когда Белый Нил оправдывал свое название. В такие часы он действительно светло-серый, белесый, как полированная сталь. Течение в реке быстрое. Это заметно по сёддам, кудрявым зеленым островам, которые плывут вниз, вызывая почему-то воспоминания о последних, уже редких и дробных, льдинах весеннего ледохода где-нибудь на Волге или на Амуре.
Закария рассказал мне, что однажды он видел на таком сёдде гиену. Очевидно, хищник пришел на водопой и не заметил, как ветром или течением оторвало от берега это скопление плавучей болотной растительности и понесло по реке. Гиены очень боятся воды, и зверь не рискнул добираться до берега вплавь. Неизвестно, сколько времени продолжалось это вынужденное путешествие хищника, но когда его увидели люди, они поспешили к нему на лодках и копьем сняли зверя с его плавучего убежища. Гиена отчаянно защищалась от людей, атаковавших ее на лодках с двух сторон, и даже ринулась на одного охотника, но получила смертельный удар копьем.
«Гиена» в устах любого суданца — страшное ругательство. Они очень не любят этого жадного и подлого хищника, с которым связано немало суеверий.
Изучая гидрологию Нила, Закария часто плавал на лодке, выдолбленной из ствола пальмы, по речушкам и протокам. Сопровождавший его шиллук настойчиво убеждал инженера, чтобы он выбил себе нижние передние зубы.
— Зачем?— спросил гидролог.
— Не будешь похож на гиену, — отвечал шиллук.
Странный обычай удалять себе шесть нижних передних зубов самым примитивным способом — их выбивают копьем в детстве — широко распространен среди многих нилотских племен. Так делают нуэры, динка, шиллуки. Только король шиллуков имеет привилегию сохранять свои резцы.