Примерно 400 золотых рудников штата Минас-Жерайс заброшены, затоплены, заросли кустами. Действуют единицы. Самый крупный — «Морро Вельо» — принадлежит «Англо-америкен корпорейшн» с преобладанием вопреки названию южноафриканского капитала. Четыре с лишним тысячи рабочих «Морро Вельо» бурят и взрывают золотоносный кварц на глубине двух и более километров, где температура в забоях превышает 60 градусов: вентиляционное оборудование, установленное в 1920 году, не в состоянии подавать свежий воздух так глубоко.
Золото и алмазы не принесли Бразилии богатства. Но после того, как их извлекли из железной оправы, в бразильских недрах все же кое-что осталось, причем не только железо.
Примерно в то время, когда Жеронимо Барбоза дрожащими от возбуждения руками расковыривал свой первый занорыш, ощетинившийся кристаллами, другую находку, не свою, но пока бесхозную, разглядывал с не меньшим волнением его соотечественник Азеведо Антунес, безвестный инженер-строитель из Сан-Паулу. Высадившись в низовьях Амазонки у Макана, центра территории Амапа, он километров сто пробирался девственной сельвой к отрогам Серры-до-Навио. Вел его индеец, окрещенный в католической миссии именем Марио. Неведомо какими путями до Азеведо дошло, что этот индеец подобрал в лесу черно-бурый камень, точь-в-точь такой же, какие инженер видел на небольшом марганцевом руднике в штате Минас-Жерайс.
После многодневного пути в полумраке сельвы Антунес вслед за Марио вскарабкался по склону горы, деревья разомкнулись, и в просвете ему открылся зеленый океан, волны которого вскипали под ветром пеной листвы и убегали вдаль, растворяясь в дымке. А прямо перед ним на полосатом сланцевом обрыве выступал черный с бурым отливом пласт. Отколовшиеся от него куски скатились вниз, стоило только нагнуться, чтобы набрать сколько угодно образцов. Перед тем как отправиться в путь, Азеведо узнал о марганце достаточно, чтобы теперь от избытка чувств хорошенько садануть кулаком по плечу Марио, посланного ему судьбой в такой момент.
Это было в начале 50-х годов, в разгар «холодной войны». Среди крупных и мелких дельцов, которым она принесла состояния, оказался и скромный бразильский инженер. Конгресс Соединенных Штатов, накладывая все новые ограничения на торговлю с социалистическими странами, в конце концов лишил американскую черную металлургию поставок марганца из Советского Союза. Однако ни собственных запасов, ни того, что можно было купить на мировом рынке, американцам не хватало для удовлетворения и половины потребностей сталелитейное производства.
В нью-йоркской штаб-квартире «Бетлем-стил» Азеведо застал лихорадочное оживление: компания готовилась к броску в глубь Экваториальной Африки, где американские геологи нашли марганцевую руду. В приемной технического директора сидели какие-то важные господа в новых полосатых костюмах, с пухлыми портфелями. Мимо них, словно не замечая, сновали служащие. Однако Антунеса пригласили в кабинет директора вне очереди. Тот был не один, и перед каждым из присутствующих лежала копия записки бразильца. Гость подошел к карте обоих полушарий, висевшей на стене:
— Джентльмены, у меня есть марганец. — Антунес потянулся указкой к устью Амазонки. — Вот тут, к северу от экватора, «у вас в бороде» (что у бразильцев значит: «у вас под носом»). Марганец лежит на поверхности, в сотне километров от Макапа, где его можно грузить прямо на океанские суда. Так легко вы его не добудете нигде.