Разговор опять грозил скатиться к ненужной полемике, и посланец Лэнгли счел, что настал момент брать быка за рога:
— Прошу прощения, господа, но вы меня не так поняли. Я только хотел сказать, что, по мнению нашего руководства, следует провести еще одну, на этот раз решительную, операцию на Сейшелах. Людей даете вы, деньги — мы. Дивиденды — пополам.
Как профессор политических наук, Нейл Барнард, конечно, мог возразить, что последнее не совсем соответствует истине. Выгод от установления контроля над Сейшелами США получат больше. Во-первых, потому что на острове Маэ имеется удобная закрытая гавань, которая находится вблизи маршрутов танкеров на пути из Персидского залива мимо мыса Доброй Надежды. А главное, порт Виктория может стать важной военно-морской базой для «сил быстрого развертывания». Сейчас на дальних подступах к Ближнему Востоку американцы располагают Диего-Гарсией и кенийской Момбасой. А с коморским портом Морони и сейшельской Викторией будут иметь сплошную цепь баз, перекрывающую всю западную часть Индийского океана. При нынешней обстановке в мире это уже стратегический выигрыш.
Но глава южноафриканской разведки не стал вдаваться в достаточно очевидные для участников встречи детали. Главное, что заокеанские партнеры согласны взять на себя финансирование операции. О распределении дивидендов можно будет потом договориться особо.
Обыкновенное «гри-гри»
Сейшелы не зря называют раем. Девяносто два красивых островка, рассыпанных неподалеку от экватора по изумруду Индийского океана, покрыты густыми зарослями вечнозеленых деревьев и кустарников. Прозрачный воздух напоен ароматом дикой корицы. Здесь не бывает ни зим, ни лет, а ртутный столбик никогда не опускается ниже цифры 25 и не поднимается выше 30. Ласковые дожди выпадают обычно по ночам. Ни на одном из островов нет хищных зверей или ядовитых гадов.
Впрочем, Мишель Кло и не подозревал, что живет в раю. Их поселок — несколько десятков легких хижин из бамбука и пальмовых циновок в дальнем пригороде столицы Виктории — ничем не напоминал тот рай, о котором говорилось в библии. Правда, белокожие туристы, приезжавшие на остров Маэ из неведомых краев, восторгались поселком, находя его необыкновенно живописным. Особенно нравилось этим важным господам старое пиратское кладбище на берегу океана, где между ушедшими в землю надгробиями играла смуглая ребятня, а хозяйки расстилали на траве свежевыстиранное белье. Его каждый день привозили из Виктории, где стояли красивые отели и вообще была уйма интересного. Поэтому Мишель с нетерпением ждал того времени, когда вырастет и по утрам будет вместе с Симоном, как звали отца, отправляться в город работать в отеле.
Только время это никак не наступало. А отец почему-то не соглашался устроить Мишеля боем в гостиницу или посыльным в магазин. «Учись, сынок, а то будешь всю жизнь прислуживать другим»,— постоянно твердил он. Чудак! Мишель и так читал и писал лучше всех не только в классе, но, как утверждал сосед, в целом поселке. А чему еще можно научиться в школе? На это мальчику не мог ответить никто. Вечно занятая стиркой мать вообще никогда не участвовала в таких разговорах.
Когда она заболела, Симон Кло несколько раз водил ее к врачу. Но лекарства, которые тот прописывал, не помогали. Матери становилось все хуже, и тогда отец позвал «бон ом де буа» — «лесного добряка» по имени Кристи. Старый знахарь-колдун усердно врачевал болящую, но с недугом справиться не смог: через месяц мать умерла.
На следующий день после похорон Кристи пришел в их хижину. Мальчик, внимательно слушавший его разговор с отцом, понял одно: они сами виноваты в смерти матери, потому что поздно позвали лекаря. Напоследок «лесной добряк», как к взрослому, обратился к Мишелю:
— А ты хотел бы жить у меня, чтобы научиться лечить людей и вообще помогать им в беде?
— Конечно,— только и смог выговорить тот, не веря своим ушам.
Симон Кло тоже был рад открывающейся перед сыном перспективе. Ведь «лесной добряк» для креолов не просто знахарь-колдун, а глубоко почитаемый человек, к которому обращаются во всех трудных случаях. Как же, он знает секреты «гри-гри», куда входит и колдовство, и гадание, и заговоры от «дурного глаза». Так что клиентов у «лесного добряка» хватает, о куске хлеба беспокоиться нечего.
С того дня Мишель приступил к постижению таинственного искусства «бон ом де буа» в стоявшей одиноко на лесной прогалине хижине старика Кристи. Новая наука оказалась сразу и трудной и легкой. Чтобы лечить людей, прежде всего нужно запомнить целебные свойства множества растений, плодов, семян, знать, где их найти, как приготовить лекарство. Это было трудно, но интересно. А вот колдовство разочаровало Мишеля. Сметливый мальчуган быстро понял, что тут все обман. Ведь не могла же быть магическая сила, например, у приворотных снадобий, которые поручал ему готовить колдун, если делались они из тертого кокоса, обычной пудры, толченых ракушек, сдобренных медом.