Во всем мире до недавнего времени более шестидесяти процентов побережий тропических морей было украшено бахромой мангровых лесов. Сегодня исследователи подсчитали, что цифра эта сократилась на сорок процентов, и площади, занимаемые манграми, продолжают уменьшаться со скоростью четыре тысячи квадратных миль ежегодно. Такая политика в отношении мангров представляется чудовищной. Эксперты выяснили, что эти болота дают основную пищу огромным косякам промысловой рыбы, а ведь рыболовство на шельфовой зоне — главный источник существования многих прибрежных селений.
Термин «мангры» объединяет более пятидесяти видов тропических деревьев и кустарников, которые относятся к десяти семействам. Отличает их способность жить в непригодных для человека местах — там, где морской прилив встречается с пресной водой рек и ручьев.
Некоторые из самых примитивных мангровых экосистем расположены во Флориде, где обитают только три вида — каждый в собственной экологической нише. Ближе всех к океану находятся красные мангры с красноватой древесиной и серой корой, их стволы достигают высоты двадцати метров. Далее растут черные мангры. Они налезают на красные и образуют как бы второй этаж. Самые мелкие — белые — располагаются там, куда добегает морской прилив.
Красные мангры растут высоко над грунтом благодаря разветвленным ходульным и дыхательным корням, которые служат деревьям отличными якорями. В таких странах, как Панама, где приливы очень сильны, эти корни поднимают деревья на высоту до пяти метров над почвой. Корни-подпорки выглядят как пальцы, тянущиеся из темного ила...
Постоянно находясь в морской воде, мангры ведут непрекращающуюся борьбу против соли. У черных мангров есть железы, которые помогают выводить ее из листьев. Другие виды используют своеобразную систему фильтрации в корнях, которая не дает соли подняться выше. Таким способом эти удивительные леса выживают в водной среде, превышающей по солености обычную в десять раз.
Под сенью этих зарослей в мутной воде кипит удивительная жизнь. Каждое дерево окружают самые разнообразные животные — крабы, змеи, черви, рыбы, омары, которые обкусывают молодые побеги. Все эти питательные богатства по-настоящему исследованы лишь какие-то двадцать лет назад.
Ученые попытались выяснить, являются ли мангры подспорьем для рыболовства. Оказалось, что объем и состав рыбного улова в тропических широтах тесно связаны с размерами береговых болот. Лиственный детрит, выносимый из зарослей в эстуарии рек,— прекрасная пища для всевозможных мелких морских существ. В свою очередь, они служат кормом для креветок, водяных птиц — цапель, ибисов, колпиц, а также промысловых рыб — сельди, красного горбыля, снука.
Зависимость успехов рыболовства на шельфе от состояния мангровых зарослей стала ясна не так давно, с тех пор как жители заметили: там, где погибли мангры, стало меньше и даров моря. Есть у мангров и другие достоинства: их тонкие стволы ценятся в Юго-Восточной Азии, а древесная масса идет на бумагу в Бангладеш. В Индии водяные буйволы и другой скот охотно кормятся среди мангровых воздушных корней — пневматофор.
В лесах, не затронутых деятельностью человека, густая растительность защищает низинную местность от разрушительного натиска океана. Еще в начале XX века мангровые заросли высаживали для защиты прибрежных железных дорог во Флориде.
Кроме того, болота мангров — прибежище некоторых редких видов животных. Крокодилы скрываются от охотников именно здесь. Крупные копытные также привязаны к мантрам благодаря обилию там растительной пищи. Бенгальские тигры встречаются чаще всего в мангровых лесах Сундарбана в Индии и Бангладеш.
Причин гибели мангровых лесов много. Существование их в значительной степени зависит от свежей воды. Но часто из-за плотин, возводимых неподалеку, приток ее прекращается. Сельскохозяйственные компании нередко ошибочно считают именно эти районы побережья лучшими площадями для рисовых плантаций. Но вся беда в том, что почва под манграми содержит соль и другие вещества, которые никогда не позволят получить высокие урожаи.
Сегодня правительства многих стран, расположенных в тропическом поясе, стараются сохранить мангры нетронутыми. Но не всегда это удается. Судьба мангров полностью зависит от тех, кто распоряжается водными ресурсами и занимается водным хозяйством. Такое положение порождает дилемму. С одной стороны, надо обеспечить растущие потребности людей в воде, с другой — сохранить биологическое сообщество, которое имеет большое экономическое значение для рыболовства.