Испанские и португальские корабли первыми проложили пути в Америку и Индию, поэтому папа Александр VI специальной буллой 1493 года поделил между испанской и португальской коронами все новооткрытые и еще не открытые земли в обоих полушариях. Это решение святейшего отца было сразу же отвергнуто королем Франции Франциском I, желавшим получить свою долю заморского пирога. Судовладельцы Дьеппа и Ла-Рошели начали снаряжать корабли для нападений на испанские флоты; у них были свои лазутчики в Испании, сообщавшие через верных людей нужные сведения. Испанские королевские эскадры крейсировали у побережья Иберийского полуострова, чтобы прикрыть прибывающие золотые караваны, но корсары выходили на перехват все дальше — они атаковывали их возле Азорских островов и, сбившись в стаи, бороздили открытый океан. Корсары расширяли зону военных действий все дальше и дальше на запад, добираясь до островов Карибского моря, где они начали высаживаться и грабить испанские поселения.
Как только верные подданные королевы-еретички Елизаветы I прослышали, что охота за галеонами приносит невиданный доход, моряки портов английского побережья Ла-Манша бросились в Америку по стопам дьеппцев и ларошельцев. Тогда же английский пират Френсис Дрейк высадился на Панамском перешейке и захватил караван, перевозивший на мулах золотые и серебряные слитки, добытые в перуанских рудниках.
Грабитель был пожалован званием баронета и адмирала. Другой английский пират, Джордж Клиффорд, стал графом Камберлендским и кавалером ордена Подвязки.
Данное повествование ограничено географическими рамками, поэтому главное внимание мы сосредоточили на деяниях искателей приключений в Карибском море и на островах Вест-Индии, в частности, на Тортуге и Ямайке, где осели эти странные люди. Они вошли в историю под именем флибустьеров, а посему в годы расцвета их промысла воды морей, омывающих Центральную Америку, по праву называли Флибустьерским морем.
Какая же разница между пиратом, корсаром и флибустьером?
Французское слово «флибустьер» происходит от староанглийского «флибьютор» (произведенного от голландского «фрийбейтер»): вольный добытчик, иначе говоря, пират.
«Пират» происходит от древнегреческого «пейран», что означает «пробовать», «пытаться», а в данном случае — пытать свою судьбу на море. Словом, морской разбойник, человек вне закона, грабивший кого ему заблагорассудится.
Корсары не стояли вне закона. Они получали жалованную «грамоту» от своего государя «на добычу» торговых судов противника.
Понятие «флибустьер» географическое и относится к пиратам, промышлявшим в Карибском море и Мексиканском заливе, причем они числились то пиратами, то корсарами, в зависимости от того, имелось у них поручительство от властей или нет. Нередко жалованные грамоты выдавались от имени короля Франции или королевы Англии, хотя в большинстве случаев монархи не ведали об этом либо прикрывали лицемерными запретами собственные тайные приказы. Большинство флибустьеров обзаводилось поручительством для престижа, а также для того, чтобы в случае неудачи их не спутали с пиратами и не повесили без долгих рассуждений на рее.
В 1623 году некто Белен д"Эснамбюк, нормандский дворянин, промышлявший в Карибском море незатейливым пиратством на бригантине с сорока разбойниками, натолкнулся на неожиданно сильное сопротивление со стороны капитана крупного галеона. «Испанец» погнался за обидчиком и заставил его выброситься на берег зеленого островка. От мирных индейцев д"Эснамбюк узнал, что накануне сюда уже прибыли другие белые, чьи корабли стоят в соседней бухте. Этими белыми оказались четыреста британцев, еще не успевших прийти в себя после перехода через Атлантику.
Бригантина нуждалась в починке, значит, д"Эснамбюку так или иначе пришлось бы прожить на острове несколько дней. Остров — тридцать километров в длину, десять в ширину — был поделен по-дружески: флибустьеры сделали его своей базой, а колонисты занялись обработкой земли.
Подобное мирное сосуществование длилось несколько лет. За это время д"Эснамбюк съездил во Францию, сумел добиться приема у кардинала Ришелье и, более того, убедил всесильного министра принять пакет акций компании Сен-Кристофера — таким именем был наречен остров. Согласно проспекту, выпущенному нормандским дворянином, цель компании состояла «в распространении среди жителей островов Сен-Кристофер, Барбада и других римско-католической апостольской веры, а также в негоции продуктами и товарами, которые окажется возможным собрать и добыть на названных островах».