Алексей Скуратов был одним из первых выпускников Морской академии и на экзаменах показал столь прочные знания, что был оставлен при академии для обучения «детей». Совершенствовался в науках во Франции.
Навигацкая школа и Морская академия, любимые детища Петра, были самые передовые и прекрасно организованные учебные заведения. Но порядок в них держался на крутых мерах. При поступлении на учебу каждый, в том числе и Скуратов, давал такую подписку: «А буде он (имярек) от школьного учения самовольно отбудет и за то повинен он жестокова наказания ссылкою на каторгу. К сей сказке руку приложил...» Прикладывали руку мальчики 12—13 лет! Как тут не вспомнить слова Пушкина о том, что распоряжения Петра «нередко жестоки, своенравны и, кажется, писаны кнутом». Об условиях жизни и учебы свидетельствует сам Петр, обнаруживший, что 85 учеников академии «за босотою и неимением дневного пропитания» месяцами не ходили на занятия, а 55 гардемаринов «кормились вольною работою».
А вот еще два штриха, характерных для того времени. В журнале Скуратова содержится подробное описание трудных сентябрьских дней 1738 года, когда на обратном пути в Архангельск боты «Первый» и «Второй» на подходе к Карской губе попали в сложную ледовую обстановку и получили тяжелые повреждения. «В сих сутках,— записано в журнале,— как от ветру нагнало воды больше обычного, то лед нажимал на берег так сильно, что льдины ставило, а в море воды ничего не видно». Через несколько дней ветер сменился на южный, льды отступили, открыв пространство чистой воды. С огромным трудом моряки сняли боты с мели и отвели на более глубокое место. Однако ночью ветер опять изменил направление, льдина срезала якорный канат на боте «Первом», корабль понесло ветром и стало бить об лед. Когда стало светать, то увидели, что все кругом забито льдом. «Первый» находился в катастрофическом положении: льды разбили форштевень, руль, наружную бортовую обшивку. Скуратов приказал покинуть полузатонувший корабль и выгружаться на берег. Бот «Второй» пострадал меньше, его удалось подтянуть к берегу. Общими усилиями двух команд «Первый» был также подтянут к берегу и спасен от гибели.
В разгар работы по спасению кораблей, доставке грузов на берег и оборудованию аварийного лагеря «наехал» солдат Мезенцев с «указом»: немедленно доставить в Пустозерск штурмана Великопольского для дачи показаний по делу лейтенантов Муравьева и Павлова, которые перессорились между собой и с подчиненными. Измученный штурман тут же отправился в неблизкий путь (500 верст на оленях). Дело кончилось тем, что злополучных лейтенантов разжаловали в рядовые «за многие непорядочные, нерадетельные, леностные и глупые поступки».
В том же 1738 году в Петербург был доставлен в кандалах лейтенант Дмитрий Овцын — на него поступил донос, что во время зимовки в Березове он встречался со ссыльными князьями Долгорукими и говорил «злые и вредительные речи против императрицы Анны Иоанновны»...
В числе «найденных» в Туле оказался и Василий Алексеевич Ртищев, родом из деревни Кутуково Каширского уезда. Он прослужил на Севере почти сорок лет, занимая должности от штурмана судна до главного командира Второй Камчатской экспедиции и командира Охотского порта. Правда, на старости лет первооткрыватель восточного Сахалина был уволен в отставку «за слабостию и нераспорядительностию»...
Работа в Тульском архиве грозила приобрести характер бесконечный и весьма далекий от событий Великой Северной экспедиции. Родословные, ревизские «сказки», писцовые книги...
Пора было ехать в Ленинград. Впереди ждал архив флота — судовые журналы, старинные карты, пожелтевшие документы, хранящие до наших дней ледяное дыхание Арктики и горячие помыслы упрямых первопроходцев.
В Ленинграде поиски начал с Василия Ртищева. По описям и каталогам не составило большого труда разыскать нужные документы. Чтение небольшого по объему журнала бота «Иркутск» показало, что изучением его фактически никто не занимался. Подробности страшной зимовки 1735—1736 годов нигде в литературе не отражены.
Когда держишь в руках вахтенный журнал с записями Ртищева, охватывает волнение, которое трудно передать словами: это живой, говорящий участник далеких событий! Еще больше поражает карта нижнего течения Лены — она вычерчена тушью в студеном зимовье на реке Хараулах, при свете тусклого коптящего светильника, среди умирающих от цинги людей. Двое ее авторов — Дмитрий Баскаков и Осип Глазов — умерли за этой работой, третий — Василий Ртищев — остался жив, расписался на карте и вписал в ее титул имена умерших товарищей.