Богу Солнца Сурье посвящены в «Ригведе» (конец II — начало I тысячелетия до нашей эры) десять гимнов. «Семь кобылиц везут тебя, Пламенноволосого, на колеснице, О Сурья, бог, видящий далеко»,— читаем мы в одном из древнейших на земле гимнов. Другое древнее сочинение — Матсья пурана — дает указание художникам, рисующим Сурью. Бог должен был изображаться в виде мужчины, стоящего на одноколесной колеснице в упряжке из семи лошадей, в поднятых выше уровня плеч руках держать распустившийся лотос. Его стан должны покрывать два куска материи, а ноги скрыты под складками одежды. Если ноги бога будут написаны в реалистической манере, то живописца ждет наказание — проказа.
Однако в Конараке это указание не соблюдено. Индийские исследователи предполагают, что здесь, вероятно, сказалось влияние культуры племени солнцепоклонников шаков (скифов), вторгнувшихся из Ирана в Северную Индию в I веке и ожививших забытый к тому времени ведический культ Солнца в Индии.
Из донесений правительству Великих Моголов известно, что храм Солнца был окружен стеной, в пределах которой, кроме главного, находилось 6 храмов, а за стеной, напротив входа,— еще 22. Один из могольских историков писал, что даже те, кто склонен к критическому суждению и кому трудно угодить, были ошеломлены видом храма. Да и в наше время такие же чувства испытывают специалисты, когда узнают, что свод сооружения поддерживают железные балки длиной более 10 метров, которые за 700 лет не тронула ржавчина. Сколько было высказано восторгов по поводу железной колонны в Дели! А ведь ее высота чуть меньше 7 метров. И древний секрет выплавки нержавеющего железа пока не найден.
Еще до начала строительства храма это место считалось священным. Здесь, по преданию, вылечился от проказы Шамба, сын Кришны, который заболел из-за любопытства. Он подсматривал за любовными играми отца, чем вызвал его гнев и проклятье — наказал сына страшной болезнью. Шамбе ничего не оставалось делать, как идти в «исцеляющее проказу» место и молить бога Солнца о помощи.
Это предание впервые возникло в городе Мултане (современный Пакистан), но прижилось в Ориссе. Местные поэты и писатели, вдохновленные и зачарованные руинами храма в Конараке, сочиняли все новые и новые легенды. Таким образом появилось предположение, что 12 сотен скульпторов в течение 12 лет творили это чудо. Все эти долгие годы им было запрещено видеть своих жен. Царь якобы считал, что в тоске по дому, по любимой мастера смогут живее передать в камне страсть и наслаждение любви.
Скульптуры из Конарака можно увидеть в музеях Индии и Великобритании. Англичане потратили немало сил и средств на консервацию памятника. Английские историки и архитекторы изучали это необычное сооружение. В 1837 году Конарак посетил известный археолог Фергюсон. В своей книге «Образцы древней архитектуры Хиндустана» он пишет, что руины святилища имели высоту до сорока метров.
В Ориссе существует замечательная традиция раз в сто лет переписывать древние манускрипты, а старые, истрепанные временем, тропическим климатом и подточенные жучком копии бросать в реку. Эти книги в деревнях до сих пор служат объектом поклонения. Местный ученый Садасив Ратх Шарма в течение восьми лет собирал рукописные на пальмовых листьях книги, читал их почти слепой текст и переводил на английский язык. Садасив Шарма собрал в тридцати двух деревнях, расположенных поблизости от Черной пагоды, 974 рукописные книги. Среди них только семь имеют отношение к изучаемой им проблеме. В трех записаны художественные произведения о храме Солнца, в остальных четырех содержатся сведения о строительстве и службе. Особенно ценны книги, предоставленные ученому семьями, чьи предки служили управляющими или, по-современному, прорабами на стройке храма в Конараке. В одной из книг перечислены имена всех архитекторов, скульпторов, резчиков и рабочих, их расходы и доходы. Настоящая бухгалтерская книга XIII века!
Главным архитектором и главным скульптором был Садасив Самантарай Махапатра, местный житель, как и большинство мастеров. Своих умельцев посылали в Конарак и соседние раджи. Была приглашена группа резчиков по камню из Южной Индии, но их работу признали неудовлетворительной и потому доверили выбивать лишь орнамент.
Найденные документы XIII века (при многократной переписи возможны искажения) донесли до нас трагедию этого архитектурного шедевра. Раньше высказывались предположения, что святилище пострадало в результате удара молнии, землетрясения или неравномерного опускания песчаного грунта. Однако настоящая причина крылась в поспешности или, как мы сейчас говорим, штурмовщине. Царь Нарасимха I повелел возвести святилище за 10 лет, 10 месяцев и 10 дней, да еще закончить все строительные работы к определенному дню. Он хотел, чтобы первая служба в храме состоялась в год празднования дня рождения бога Солнца, в седьмой день индийского месяца магх (январь—февраль), который падал на воскресенье.