— Господи, кого караешь?!— яростно закричал он, не в силах сдержать слезы.
Василий лег на душную и влажную землю. Куда идти? Зачем? Усталое тело не желало больше бороться.
Вдалеке послышались приглушенные выстрелы. «Хальц старается»,— отрешенно подумал он. В ответ последовало несколько выстрелов совсем рядом, заставивших его невольно вздрогнуть. «Отозвались, убийцы! Значит, спасли своего дружка и скоро за мной явятся». Василий не испугался, что судьба отвернулась от него. Неожиданно для самого себя он разозлился на такую нелепую, скорую смерть.
— Сюда, скорее! Мы поймаем этого негодяя! Он где-то рядом! Скорее! — вопил Хальц.
Горячая волна гнева подстегнула последние силы. «Спрятаться! Зарыться! Умереть в конце концов, но только не от рук убийц!» Неподалеку от тела Силомы он увидел паранг, схватил его и привязал сзади к жалкому подобию пояса. Взгляд его натолкнулся на огромный баньян, в стволе которого могла бы уместиться целая семья. Сбоку дерево закрывала куча земли почти в человеческий рост. Судорожно хватаясь за крепкие лианы, чтобы не упасть, он приблизился к дереву. Пот заливал глаза, ослепляя и лишая ориентиров. Споткнувшись о толстые корни, он рухнул на груду земли и тотчас провалился в темноту необъятного дупла. Сверху его накрыло легкое, словно пыль, облако, которое оказалось живым и шевелилось, не переставая. Муравьи! Сотни, тысячи муравьев, потревоженные вторжением, принялись спасать свое жилище, и через несколько минут дупло погрузилось в кромешную темноту. Потом они все разом впились в тело Василия. Когда десяток муравьев заползли в нос и нестерпимо захотелось чихнуть, его оглушил истеричный голос Хальца:
— Лучше ищите, лучше! Этот выродок убил моего друга! Он служит желтым обезьянам! Мы повесим его у них на глазах!
Василий зажал нос, но внутри бушевал смерч, готовый в любую минуту взорвать тишину.
— Смотри, какой огромный баньян. В нем, пожалуй, уместится несколько человек.
— Может, ты думаешь, он сидит в этом муравейнике?! — ехидно заметил Хальц.
Не успели голландцы отойти от дерева, как Василий, не в силах больше сдерживаться, оглушительно чихнул.
— Негодяй! — заорал Хальц, подбегая к муравейнику. — Решил нас одурачить, недоносок! Эй, Ян, тащи его сюда, — приказал он одному из голландцев, но тот не двинулся с места.
— Ты что, оглох?! — крикнул Хальц.
— Если тебе не надоели эти чертовы болезни, от которых гниешь заживо, и охота пощекотать себе нервы еще и муравьями, лезь за ним сам,— спокойно ответил Ян.
Он понимал, что Ван дер Вальк далеко, до Дели путь долгий, и потому не спешил выполнять приказ. Хальц, хотя и был старшим по званию, спорить не стал. Он замолчал, выжидая. Первым не выдержал Ян.
— Знаешь, - примирительно заметил он,— в этом муравейнике долго не просидишь. Если они не успеют сделать из него скелет, то этот болван вылезет сам, а нам не мешало бы немного отдохнуть.
Хальц ничего не сказал и тяжело опустился на землю.
Еще немного, и Василий готов был бежать к голландцам. Муравьи выживали его из дупла. Чтобы как-то спастись от них, он перекатывался с одного бока на другой и пытался забросать себя землей. Но она была твердой как камень. Паранг висел за спиной, и Василий не мог воспользоваться им. Для этого надо было вылезти из дупла. Он изрыл руками всю землю вокруг себя и отполз в сторону, где головой уперся в ствол. Дерево крошилось как сухой лист. Муравьи потрудились и здесь. Боясь поверить в неожиданное везение, он осторожно налег плечом на ствол. Раздался глухой треск, и трухлявая стенка начала осыпаться, открывая путь наружу.
— Эй, Хальц,— встревожился Ян.— Там что-то трещит, с другой стороны. Может, этот прохвост пытается вылезти.
— Пойди, проверь,— сказал Хальц.
Ян с неохотой поднялся, но спорить на этот раз не решился. Он обошел дерево и начал лениво обстукивать ствол прикладом ружья. Василий вплотную прижался спиной к стволу и напряг мышцы, ожидая удара. Ян трудился без особого усердия, и удар был несильным, но он все же довершил работу, начатую муравьями. Стоило теперь Василию отодвинуться, и изъеденное до основания дерево осыплется, открывая проход. Одно его беспокоило — голландцы обязательно услышат шум. Пока он раздумывал, муравьи забились в бороду и упорно ползли в нос. Не сдерживаясь, Василий громко чихнул.