«Я уплыву,— отчаяние толкало Кардилу к воде.— Отец говорил, что есть земля больше, чем наш остров».
Девушка медленно входила в воду, теплые волны окутывали ее тело словно шелк. Кончился упругий песок, и она поплыла. Через несколько минут Кардила последний раз взглянула на остров, утопавший в зелени. Гряды невысоких гор не заслоняли солнце, и оно Никогда не покидало этот вечно цветущий край.
На берегу, у самой воды виднелся женский силуэт.
«Ани! — узнала Кардила.— Я бросаю ее одну». Щемящее чувство жалости сдавило грудь.
— Кардила! — донесся до нее отчаянный крик.— Заклинаю тебя памятью отца — не делай этого! Не убивай себя! Вернись!
Кардила резко взмахнула рукой, поворачивая к берегу, но сильный удар в спину едва не утопил ее. Боль свела тело и потянула ко дну. Кардила отчаянно заколотила по воде руками, пока не ухватилась за что-то твердое. Это была прау, доверху наполненная водой. Заглянув в нее, она в страхе оттолкнула прау от себя. Дыхание сбилось силы стремительно убывали, и Кардила начала захлебываться, судорожно глотая воду. Несколько раз она пробовала достать дно, но ноги не чувствовали твердого песка.
Крепкие руки Ани схватили девушку в тот момент, когда она совсем обессилела.
— Там,— прошептала Кардила, показывая в сторону озера.
— Кто? — недоуменно спросила Ани, озабоченно всматриваясь в темную воду.— Злой дух?! Ты его видела?!
— Да,— еле слышно произнесла она.
Взгляд Ани вновь обратился к озеру и вскоре натолкнулся на почти затонувшую прау.
В этом мире она ничего не боялась. «Если злой дух явился за невинной жертвой, то пусть он возьмет с собой меня, а не Кардилу!» — решила Ани и отважно вошла в воду навстречу приближающейся прау.
— Боги, возьмите мою душу, но не трогайте Кардилу. Она испытала больше, чем положено на несколько жизней. Возьмите меня!
Она протянула руки вперед и закрыла глаза. Резкий удар пришелся ей по коленям. Она упала, и голова ее оказалась на одном уровне с головой чудовища, лежавшего в прау. Оно дышало и смотрело на Ани ярко-синими, как цветы буген-вилей, глазами. Это оказалось выше ее сил, и она пронзительно закричала. Позабыв о своих страхах, Кардила побежала к ней на помощь. Не сговариваясь, они вытащили прау на берег и начали издалека рассматривать огромного человека. Грязные лохмотья кое-где прикрывали его тело. Оно было намного больше, чем у самого рослого воина Тоба, с ужасной красной бородой и волосами такого же цвета. Изредка он открывал глаза, и у женщин замирало сердце. Ни в одном племени, ни у кого не видели они таких ярких и прозрачных глаз, в которые хоть и страшно, но все время хотелось смотреть.
— Он же мужчина! — неожиданно воскликнула Ани.
Кардила в недоумении посмотрела на нее.
— Злой дух принял такое обличье?!
— Не знаю.— Вопрос девушки привел Ани в замешательство. Она совсем позабыла о духе, рассматривая огромного человека. Теперь надо было с честью выйти из неприятного положения, и ее осенило.
— Если это злой дух, то на закате он исчезнет. Если — нет, значит, он — человек, мужчина. Я видела в племени пак-пак одну голову — она очень похожа на его голову. Волосы как засохшие стебли батата, а кожа светлая, будто у чечаки.
В этот момент Василий очнулся, приоткрыл глаза и увидел девушку. Непривычно короткие черные волосы как нимб обрамляли ее голову. От черных глаз невозможно было оторвать взгляд, а к гладкой матовой коже невольно хотелось прикоснуться. Он попытался встать, но не смог даже шевельнуть рукой.
— Не в наказанье появился у нас оранг путих (белый человек), — решительно произнесла Кардила.— Он избавит меня и весь мой род от позора и унижения. Я отдам его голову в племя пак-пак, а взамен они выкрадут моих сестер. Ани, я знаю, у тебя талисман моей матери, ты отдашь его мне, и я с сестрами уйду в гордое племя Каро, где нас примут как равных.
Ани упала на колени, слезы текли у нее по щекам, радость преобразила ее изуродованное лицо.
— Великие духи! Вы услышали меня! Вы достучались до сердца Кардилы! Твой отец велел отдать талисман твоей матери, если большая беда случится с вами. И еще он приказал, чтобы вы никогда не разлучались. Только когда вы будете все вместе, я принесу талисман. Мудрое решение приняла твоя душа. Видно, ты отмечена богами, раз они наградили тебя великим разумом воина. Сегодня мы не успеем, уже темнеет, а завтра на рассвете привяжем чашки к пальме и позовем воинов пак-пак.
«Остров людоедов»,— всплыло в памяти Василия «напутствие» голландцев. Он приподнял голову и тихим голосом, чтобы не испугать женщин, подражая их напевной речи, прошептал: