В таком случае, на месте нынешней соляной плиты долгие века находилось нечто подобное водохранилищу, а точнее — испарительному бассейну, как бы крохотной пресноводной модели Кара-Богаза.
Правда, и тут сомнений оставалось больше, чем восторгов. Чтобы вода отсюда хлынула на юго-запад, потребовалось бы поднять уровень озера на двадцать-тридцать метров. Стало быть, едва ли не вся Арысская котловина оказалась бы затопленной воображаемым водохранилищем... Но выбора не было. Пришлось дополнительно предположить, что Арысская впадина сравнительно недавно была значительно мельче, чем теперь. Что делать! Уточним в процессе работы...
Однако работа шла своим чередом, а уточнений не предвиделось. И, как нередко бывает, свет истины забрезжил не в той стороне, где ожидался ее торжественный восход.
Мы совершали автомобильный маршрут, пересекая Арысскую впадину. Нельзя сказать, что вокруг расстилалась унылая, однообразная пустыня. Песчаные бугры сменялись плоскими блюдцами такыров. Временами появлялось поле с метелочками полыни или заросли саксаула, похожие на вывороченные коряги. Горизонт был постоянно украшен изменчивыми миражами: то кажется, что блестит вода, то видятся пальмы. Порой линия отрывается от земли и повисает в воздухе. И снова — бугры, такыры, саксаул, миражи...
Мы направлялись в сторону сухого, отмеченного на карте русла. Первое, что увидели, — высокий купол глиняного мавзолея — вечный приют кочевника. Мавзолей похож на округлую, как раскрытый купол парашюта, юрту. За ним поле высоких сухих злаков. Дальше — русло.
Такое впечатление, что вода только что покинула долину реки. Арыс — сухое озеро, а тут — сухая река. Впрочем, достаточно копнуть песок лопатой, как в ямке появляется вода. Выходит, река существует, только она скрыта под землей, будто спряталась в песок от жары.
Двигаясь вдоль сухого русла, мы выехали на обширный ровнехонький такыр, окруженный пологими песчаными холмами. Невдалеке — стадо сайгаков. Как тут выдержать и не посоревноваться с ними в скорости!
Восемьдесят километров в час. Куда там! Стадо ринулось с такыра вверх по склону. Вздулись тугие клубы пыли, скрывая животных...
Гонка проиграна нами, а маршрут продолжается: мы пересекаем Арысскую впадину с востока на запад. Для геолога это равнозначно путешествию в машине времени: пересекаешь выходящие на поверхность слои различного возраста. Сначала — пески мелового периода — времени господства на Земле рептилий. Тогда здесь, по берегам давно исчезнувших морей, бродили чудовища причудливого облика. Далее на запад начинаются глины палеогена — времени расцвета млекопитающих.
Может показаться, что подобные сведения любопытны — и только. Какое имеют они отношение к подземным водам и тем более к судьбе озера Арыс? Правда, подобный вопрос вряд ли задаст специалист. Он наверняка знает, как накрепко связаны между собой различные явления природы и как велика необходимость в теоретических исследованиях. «Ничего нет практичнее хорошей теории» — популярное в наши дни выражение. И не всегда заранее угадаешь, какие сведения могут вдруг понадобиться. Поэтому приходится запасать знания впрок — продукт очень полезный.
За день не спеша мы пересекли впадину, пройдя одновременно путь длиной в сто миллионов лет. По дороге дважды встретились нам небольшие искусственные озера: вода поступает здесь из-под земли по жерлам артезианских скважин. (Под слоем палеогеновых глин в песках мелового возраста залегали артезианские напорные воды.)
Но ведь только что мы ехали по тем же самым пескам и не встретили в них воды! Почему же близ центра котловины заключенная в них вода при первой возможности рванулась на поверхность? Ответ был прост. На востоке, где меловые пески выходят на поверхность, они залегают сравнительно высоко, и уровень заключенных в них подземных вод не достигает поверхности. А близ центра котловины, в понижении, этот уровень устанавливается выше земной поверхности. Если бы водоносные пески не были перекрыты слоем глин, то здесь образовался бы огромный водоем...
Стоп! А не тут ли находится ключ к разгадке происхождения арысского соляного пласта?