...После довольно продолжительной моей отлучки Лагос показался тесным и шумным. На улицах — орды урчащих автомашин, на тротуарах — толпы горожан в ярко-пестрых африканских одеждах. А главное, в облике нигерийской столицы появилось что-то новое, загадочное. Сначала я даже не понял, что именно. И только через полчаса, медленно пробираясь на машине по узким улочкам, я вдруг сообразил, что неосознанно поразило меня: «АРГУНГУ», — кричали витрины супермаркетов; «АРГУНГУ», — напоминала неоновая реклама; «АРГУНГУ», — горланили с иерихонской силой динамики на площадях.
Было похоже, что слово «АРГУНГУ» витает в воздухе, что оно у всех на устах и нет сейчас для Нигерии ничего важнее на свете, чем это слово. Все назойливо зазывало в Аргунгу на невиданную рыбалку, большой праздник рыбаков, или, как его тут называют, фестиваль.
Было чему удивиться. Почему именно у черта на куличках — где-то на севере страны, в опаленном Сахарой местечке, а не в дельте того же Нигера, где вдоволь и воды и рыбы, — собираются самые искусные рыбаки? Масло в огонь подлил один мой хороший знакомый. Он вытянул над головой руку: вот, мол, какие чудища водятся в тамошней речке. Рыбак или охотник везде одинаков: приврет и глазом не моргнет. Но этот вроде бы не разыгрывал, в подтверждение своих слов показал сувенир из Аргунгу — кругляш рыбьей чешуи с перламутровым отблеском размером почти в пол-ладони.
Можно, конечно, было пуститься в расспросы здесь, в Лагосе, но я решил последовать старому доброму правилу: доберись до места, посмотри, послушай, а там сам все поймешь. Итак, в путь...
От Лагоса до Аргунгу километров эдак с тысячу. Чтобы попасть туда, нужно пересечь Нигерию из конца в конец — с юга на север. Я выехал затемно. Поездка на автомашине по Нигерии не прогулка с ветерком и не бездумное наслаждение экзотической природой. Садишься за руль, и нет никакой уверенности в том, что достигнешь намеченного места. Препятствий на пути сколько угодно.
К рассвету я был далеко за городом. Местами шоссе пролегало по холмам, и тогда казалось, что машина несется не по дороге, а по волнам, то проваливаясь в бездну, то взлетая навстречу заалевшему небу. Довольно часто встречались деревеньки с одинаковыми квадратными мазанками. Окна без стекол, вместо двери цветастый полог, с крыш нависают пальмовые листья или тростник. За деревеньками начинались плантации маиса, ананасов, торчащих из земли, как пеньки, каучуконосной гевеи с кольцевыми надрезами на стволах — темно-зеленых деревьев, чем-то напоминающих нашу ольху.
Для нигерийских дорог еще не разработана специальная инструкция по безопасности движения. А зря. Когда сидишь за рулем, все время надо быть начеку, все время в напряжении. Местные водители ездят размашисто, лихо, памятуя о том, что «король» на дороге тот, у кого мощней и массивней автомашина...
Впереди возникает какое-то округлое темное пятно. Оно растет на глазах, заслоняет бетонку. Так и есть, навстречу катит «король». Я поспешно притормаживаю, жмусь к обочине. Мимо, обдав гарью, проносится грузовик с длинным баком-цистерной — бензовоз иностранной нефтяной компании. Такие «короли» — главная опасность на нигерийских дорогах. Дело в том, что бензовозы не признают рядности, если говорить по-орудовски, а идут напролом посреди шоссе, неважно, узкое оно или широкое. И горе тому, кто наивно понадеется, что встречный мастодонт уступит узкое полотно дороги, хоть на дюйм отвернет в сторону. Водителей бензовозов подгоняет железное правило: быстрее добраться до бензоколонки, быстрее слить цистерну, быстрее обернуться за новой порцией горючего. Впрочем, это отнюдь не результат лихачества. Поведение громил бензовозов на дорогах диктует воля владельцев компаний, у которых, как говорится, «одна, но пламенная страсть» — найра (1 Найра — нигерийская денежная единица.).
К исходу второго дня, порядком пропыленный и уставший, я приближался к Аргунгу. Северная Нигерия во многом отличается от южной. Здесь — царство африканской саванны. Горизонт распахнулся, ушло ввысь прозрачно-голубое небо. Куда ни посмотришь, всюду безбрежная равнина с серой пластинчатой травой, черными островками колючего кустарника, редкими приплюснутыми деревьями. Совсем недавно в этих местах бушевал харматан — сухой жаркий ветер, дующий из Сахары месяца три кряду. Если во влажном душном приморье харматан — благо: всего лишь сушит воздух и приятно холодит, то в саванных районах — зло: «поджарил» траву, сбил с деревьев роскошное зеленое одеянье, отполировал стволы. К счастью, сахарская «печка» уже иссякла, и саванна ждала с недели на неделю дождей с юга.