— Однако, ничего не успел наловить, мешок пустой,— серьезно отозвался штурман.
Стрелка высотомера замерла где-то на ста метрах, и теперь уже можно было отчетливо разглядеть, что это действительно человек, каким-то образом оказавшийся на хрупкой льдине среди свирепой бурлящей реки. Командир еще снизил машину и повел ее за льдиной, соображая, что можно предпринять. Льдину вертело и крутило во все стороны, и бортмеханик, наблюдая за ее зигзагами, то и дело вскрикивал:
— Смотрите, смотрите, сейчас перевернется!
— Я доложил диспетчеру,— вмешался Михалыч,— сказали, вышлют спасательный катер.
— Какой там катер! Он доберется сюда только через несколько часов... Ты мне скажи: сумеем мы его снять канатом или не сумеем?
— Что ты, Толя! — безнадежно вздохнув, отозвался радист.— Канат-то короткий. Как только снизимся, льдину перевернет.
Анатолий Иванович и сам понимал это. Ми-6 — тяжелая машина с большущим винтом. Когда он садится на землю, то взрослый человек, оказавшийся поблизости, сгибается пополам от мощного воздушного потока, который исходит от винта. А что же будет с маленькой шаткой льдиной?
— Анатолий Иванович, давайте сбросим ему спасательный пояс,— предложил бортмеханик.
— А что толку? — отозвался за командира Михалыч.— На льдину при таком ветре мы все равно не попадем... Да хоть бы и попали. Думаешь, далеко уплывешь на твоем поясе по такой реке?
Между тем человек на льдине, завидев над собой вертолет, уже радостно махал руками, приветствуя экипаж. Он был уверен, что теперь для него все страшное уже позади, что его обязательно спасут, не могут не спасти. Но грузная машина все кружила и кружила в нерешительности над ним, и на некоторое время в кабине воцарилось тягостное молчание. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, разорвать это молчание, Анатолий Иванович спросил у радиста:
— Михалыч, что диспетчер говорит?
— Говорит, чтобы действовали по обстановке.
Радист чуть помолчал и сказал опять:
— Сообщают, что, наверное, это геолог из экспедиции с побережья. Его двое суток разыскивают.
Не переставая следовать за льдиной, вертолет начал медленно снижаться, и по воде пошла рябь от воздушного потока.
— Игорь, следи за льдиной, будешь корректировать меня,— сказал Анатолий Иванович штурману.
— Есть, командир,— с готовностью отозвался тот и не мешкая приступил к своим обязанностям:— Чуть правее, командир... Еще мало-мало... Теперь мало-мало вперед...
По мере приближения вертолета льдину стало так качать, что «пассажир» уже с трудом удерживался на ней.
— Стойте, командир! Стойте! — испуганно закричал штурман.
Анатолий Иванович поднял машину и теперь продолжал следовать за льдиной на безопасном расстоянии. Воздушный поток от винта, теперь уже ослабленный и совсем не опасный, гнал перед собой небольшие волны, и они докатывались до льдины и слегка подталкивали ее вперед... А что, если этим воспользоваться? Что, если обратить воздушный поток себе на пользу?
— Игорь! — крикнул в ларингофон Анатолий Иванович.— Воздушным потоком погоним льдину к берегу... Смотри в оба!
Анатолий Иванович с помощью хвостового винта развернул вертолет боком, чтобы лучше видеть, что происходит внизу, и, зависнув метрах в пятидесяти от льдины, направил на нее воздушный поток.
Льды напирали со всех сторон, наползая друг на друга, образуя бесчисленные заторы, и Анатолию Ивановичу никак не удавалось пробиться к берегу со своей льдиной. Впившись в ручку управления, он подходил к злосчастной льдине то с одного бока, то с другого, боясь ошибиться, боясь одним неверным движением все погубить.
Правый пилот с радистом молча выглядывали через плечо командира, боясь шелохнуться. И только штурман продолжал по инерции корректировать полет, только мешая этим пилоту:
— Левее, командир... А теперь вперед... Вперед!
— Игорь... отставить! — не выдержал наконец Анатолий Иванович,— Помолчи хоть минутку.
Но, несмотря на все его старания, льдина упорно шла вниз по течению, совершенно не приближаясь к берегу. И тут Анатолий Иванович вдруг подумал о Генке: как тонко он чувствует машину! У него какое-то прирожденное чувство руля, чувство винта. А что, если передать управление ему?..
— Гена,— решительно обратился командир ко второму пилоту, который по-прежнему выглядывал у него из-за плеча.— Гена, садись на свое место, переводи управление на себя.
Видя, как удивился парень этому неожиданному предложению, как растерялся на мгновение, не зная, что предпринять, Анатолий Иванович добавил: