Прогуляться по центральному Вашингтону поздно вечером — такая идея может прийти в голову только безумцу или иностранцу, незнакомому со здешними нравами. Вечерний моцион в районе Белого дома или Капитолия — дело опасное. Сколько уже было описано газетами случаев, когда задержавшегося сенатора или конгрессмена брали за грудки неопределенные личности и, как следует отмутузив, вытряхивали все из его карманов.
Ночь. Пенсильвания-авеню. Темнота. Ни души. За высокой железной оградой — подсвеченный прожекторами Белый дом. Там, внутри ограды, как пишут всезнающие газеты, по всему ее периметру — полицейские и агенты специальной службы, несущие неусыпную вахту.
Странная мысль приходит в голову: хозяин этого белоколонного особняка — пленник в собственном доме. Человек, наделенный высшими полномочиями, руководитель страны, обладающей огромной военной силой, грозящей далеким и близким странам и народам, не может позволить себе самого элементарного — выйти на улицу своего города...
Бывает же так! Ошибка оборачивается приобретением, знак «минус», который мысленно ставишь себе за рассеянность, превращается в «плюс» неожиданных встреч и интересных наблюдений.
Я отправился в вашингтонскую гостиницу «Шератон парк» на ежегодную фотовыставку. Чего-то недоглядел, напутал. Оказалось, что выставка эта закрылась в прошедшее воскресенье. Но зато что творилось там сейчас!
В старомодном отеле, огромном, расползшемся на целый квартал по Коннектикут-авеню, кишели люди в темно-оливковых мундирах. Мелькают коротко стриженные затылки, проносятся бравые вестовые, топоча высокими шнурованными армейскими ботинками. Генералы, полковники, подполковники... Они подкатывали к подъезду отеля в «линкольнах» и «крайслерах», наезжали целыми автобусами, деловито шагали куда-то по красным коврам, тепло приветствовали встречавших их солидных джентльменов в штатском.
«Ежегодный съезд АА США», «АА США салютует вам!», «Посетите выставку АА США!» — объявляли развешанные по стенам плакаты. Стрелки-указатели звали куда-то вниз, приглашали на ступени эскалатора. 51 встал на движущуюся лестницу и, спустившись, оказался... перед жерлом здоровенного орудия. Пушка, была, по-видимому, настоящая — металлическая, выкрашенная в темно-зеленый цвет. Она высовывалась из башни танка-макета — фанерного, но весьма грозного на вид.
— Прекрасная убойная сила, — услышал я из-за плеча вкрадчивый голос. — Обратите внимание на программное устройство... Высокая точность... Радиус поражений... Максимум огневой мощи на каждый вложенный доллар.
Передо мной стоял молодой человек в хорошо отутюженном костюме со значком экскурсовода на груди. Он приветливо улыбался и был готов, видимо, продолжать гимн чудо-пушке.
Но дослушать вкрадчивого гида не удалось. Меня уже тащил за рукав пожилой дядя с лицом бывшего боксера. Он явно хотел, чтобы я ушел из-под прицела пушки и перебазировался туда, где народ толпился возле красочного панно, изображавшего битву вертолетов с танками. Надпись над панно гласила: «Атакуй, чтобы выжить!» Хрипловатым голосом бывший боксер принялся внушать мне, что если уж воевать, то, конечно же, сидя в вертолете, а вовсе не в кабине танка.
Не без усилий оторвавшись от боксера, я отошел в сторону. Огляделся...
В выставочном зале отеля «Шератон парк» мне приходилось бывать и прежде. Но такого я еще не видывал. Все пространство огромного зала, разделенного временными перегородками на секции, занимала военная техника: пушки, пулеметы, ракеты, снаряды, броневики — либо натуральные, либо в виде отлично выполненных моделей. Тематика цветных, во всю стену фотографий тоже была под стать — военно-парадной.
Над стендами значились названия фирм, рекламирующих свою продукцию: «Дженерал дайнемикс», «Локхид», «Боинг», «Дженерал моторс», «Хьюз эйркрафт», «Рокуэлл интернэшнл», «Дженерал электрик», «Грумман», «Рейтеон», «Литтон индастриз», «Юнайтед текнолоджиз», «Мартин-Мариетта», «Чемберлейн»...
И всюду буквы: «АА США»...
Стендист компании «Нортроп» мистер Берард, отставной полковник, работающий в военном концерне, объяснил мне наконец, что означают эти письмена, АА США, растолковал он, означает Ассоциация армии США. Выставка, оказывается, приурочена к проходящей в гостинице ежегодной конференции этой организации.
Так вот оно что! Я случайно попал на оружейный базар, на ярмарку главных подразделений военно-промышленного комплекса.