Дельта Лены — это причудливое сплетение проток, озер и островов на площади почти 32 000 км2
Участок Сокол вдается с юго-востока в реку, как раз там, где главное русло реки разветвляется на четыре крупные протоки — Оленекскую, Большие Туматскую и Трофимовскую, Быковскую и множество мелких, образующих более полутора тысяч островов. Здесь возвышается из воды остров Столб — достопримечательность устья Лены. Берег усеян плавником, на склонах, цепляясь за камни, трепещут на ветру вездесущие желтые полярные маки — глаза тундры. По карбонатной породе, из которой сложен остров, подсчитано, что ему никак не меньше 400 миллионов лет. Останец облюбовали пара сапсанов и мохноногий канюк. Уже поэтому остров нельзя назвать пустынным. Со 114-метровой вершины открывается замечательная панорама дельты. Коренные жители считают, что название острова произошло от стоящего на ней старинного знака в виде столба. Предание гласит, что под этим знаком покоится шаманская дочь. Много лет назад якутский шаман и семьдесят его единоверцев потерпели поражение в сражении с противниками, пришедшими с устья Яны. Неприятели бросились за ними вслед и, догнав шамана, плывшего на лодке с девушкой, застрелили ее. Безутешный отец похоронил тело на скале, разобрав плитняк.
К западу от Столба находится гора Америка-Хая — место гибели членов экспедиции Джорджа Де-Лонга, отправившихся в 1879 году на американском паровом судне «Жаннетта» покорять Северный полюс. После того как судно раздавили льды, экспедиция разделилась на три отряда, два из которых погибли. Двенадцать офицеров и матросов под командованием Де-Лонга умерли страшной, мучительной смертью от голода и холода. Разыскавший тела своих товарищей Мелвилл соорудил на месте их гибели большой деревянный крест, а останки погибших спутников доставил в США.
Спустившись к воде с горы, разглядывая скальные обнажения у основания берегового обрыва, я обнаружила отпечатки плеченогих моллюсков, ровесников острова Столб. Подобных находок, кстати, в заповеднике немало. Каждый год сюда приезжают десятки российских и международных научных экспедиций, в составе которых работают и сотрудники заповедника. На острове Котельный найдены кости морских ящеров — динозавров, живших в морях триаса 220 миллионов лет назад, окаменелые морские лилии и моллюски редкой сохранности. В районе мыса Мамонтовый-Хаята — мумия лосихи. Радиоуглеродным анализом установлен ее возраст — 8 080—8 200 лет. Несколько лет идут археологические раскопки самой северной в мире стоянки человека времен мезолита (8 700 лет назад) на острове Жохова. Каменные наконечники стрел, топоры, отщепы выносит река на пляжи выше рыбацкого села Чекуровка, того самого, где в 1957 году местный охотник якобы застрелил снежного человека — чучуну.
1. Семейство черношапочного сурка вылезло из норы погреться. Этот вид грызунов включен в Красную книгу России
2. Летом песцы обитают на островах дельты. Эта самка встревожена появлением человека — в норе щенки
3. Типичные обитатели мочежин и болот, заполняющих полигоны промерзлой тундры, — пушица Шейхцера, осока и арктофила рыжеватая
На побережье моря Лаптевых с незапамятных времен собирали «мамонтовые зубы» — бивни, постепенно вытаивающие из многолетнемерзлых пород. А где кости, там и мясо. Бывало, им кормили собак, из любопытства пробовали сами. По словам директора заповедника Усть-Ленский кандидата биологических наук Александра Гукова, четыре года назад две любознательные женщины — гидрохимики Тиксигидромета отведали «бифштекс», пролежавший в вечной мерзлоте Большого Ляховского острова около 30 тысяч лет. Не отравились, и даже животы у них не заболели, правда, посетовали на отсутствие мясного вкуса и аромата мамонтятины, «будто тряпку жуешь».
Во время путешествия по заповеднику я побывала на острове Самойловском. Кусочек суши в центре дельты — два на четыре километра — облюбован многочисленными птичьими стаями, вороватыми песцами, леммингами и горностаями. Здесь участники многолетней российско-германской комплексной экспедиции «Лена—Дельта» изучают эмиссию парниковых газов, природные комплексы тундры, биологические и почвенные процессы.
Каждый остров дельты по-своему уникален. Сардах подарил мне окаменелые шишки, куски дерева и удивительной формы камни времен неогена. Лыглыйалаах Арыыта — близкое знакомство с песцами, один из которых бежал рядом, определенно считая себя моим гидом в изучении тундры, останавливался одновременно со мной и выл во всю глотку. О Хардыргастаахе орнитологи говорят как о доме для черной казарки, колония птиц насчитывает здесь примерно до 250 пар.