Чтобы добраться до соколиных гнезд, орнитологам требуется поистине альпинистская техника. Завидев людей на скалах, соколиные самки начинают метаться и делают круги над гнездами. Их нервные крики могут быть сигналом опасности для скалолаза — соколы — сапсаны считаются одними из самых быстрых и свирепых птиц. Эти хищники, завидев добычу, резко останавливаются даже на скорости более 200 миль в час и устремляются вниз. Они очень привязаны к своему дому, и человеку, направляющемуся к их гнезду, могут доставить немало хлопот.
Кроме подмены яиц и выведения птенцов в инкубаторе, существуют и другие способы спасения соколиного потомства. Один из них — так называемое перекрестное воспитание. Степные соколы питаются в основном грызунами, которые накапливают в организме меньше химических соединений, чем птицы, служащие пищей для соколов у океанических скал. Поэтому у степняков более здоровое потомство. Прибрежным соколам незаметно «подкидывают» яйца степных, а тем отдают на воспитание более слабых отпрысков.
Выручают сапсанов и искусственные гнезда. Этот способ дополняет инкубационный и перекрестный. Птенцов поместят в специальную коробку на высоком утесе или башне. Полетят они только через неделю, а пока круглосуточно получают из рук человека пищу и воду. Не в прямом, конечно, смысле «из рук» — человека здесь вообще не видно, он ухаживает за птенцами, не показываясь. Двухнедельные птенцы с готовностью принимают пищу изо рта игрушечной птицы. Так же из засидки отгоняют хищников.
Искусственные гнезда для соколов делают и в Европе. В Германии, например, в местах, подходящих для гнездования, выбирают самые высокие деревья и ветви, где можно установить специальные домики типа скворечен. Тут уже нужна «древолазная» техника — скворечни нередко приходится монтировать на высоте 25 — 30 метров. Вершинные домики на деревьях без боязни обживает молодое поколение соколов.
До 60-х годов соколиные ареалы в мире оценивались как обширные и устойчивые. Но с применением пестицидов число этих птиц резко пошло на убыль в самых разных районах. В Калифорнии — промышленно развитом штате с нестабильной экологической ситуацией — сбои в отлаженном природном механизме начали проявляться еще в 20-е годы. В Северной Калифорнии стали исчезать соколы. К 1972 году, когда здесь была создана охранная зона побережья, из трехсот гнезд оставались лишь единицы.
Всему живому приходится приспосабливаться к изменившейся среде обитания, неестественным концентрациям химических веществ. Меняются инстинкты, поведение, психика зверей и птиц. Чайки перестают бояться человека, а вороны даже проявляют повышенную агрессивность и нападают на людей. Как здесь не вспомнить мрачную кинофантазию Альфреда Хичкока о нападении птиц на род людской...
Начинается с изменения стайного поведения, потом наступает сокращение численности всей популяции. Как ни грозен на вид тот же сокол, но он очень чувствителен к загрязнению окружающей среды. Эта птица — своего рода уникальный и тонкий индикатор ее качественного состояния.
Никакие убежища не способны спасти птиц, живущих в тесной связи с окружающим миром, и если он отравлен, то под угрозой все живое.
Сокол и человек находятся на вершине пищевой цепи: они питаются птицами или рыбами, которые, в свою очередь, поглощают меньшие организмы, весьма восприимчивые к токсичным соединениям. Двигаясь по цепочке, эти соединения увеличивают свою концентрацию. С десяток искусственных химических соединений, многие из которых смертельно опасны для птиц и млекопитающих даже в миллионной или триллионной дозах, обнаруживают в яйцах и тканях соколов. Судьба сапсана, находящегося на грани выживания, — предупреждение об опасности и человеку.
В конце 60-х годов ученые полагали, что главным образом пестицид ДДТ приводит к истончению яичной скорлупы, а это, в свою очередь, к нарушению нормального появления потомства не только у соколов, но и у белоголового орла, коричневого пеликана и других крупных птиц. На калифорнийском побережье химическая компания «Монтроуз» из года в год выбрасывала в прибрежные воды около 300 тонн ДДТ ежедневно. Только в 1972 году использование этого пестицида в США было фактически запрещено.
Через десятилетие количество соколов начало восстанавливаться, и некоторые ученые стали думать, что наконец-то найдено решение проблемы. А политики поспешили записать это за счет верной природоохранной стратегии федерального правительства.
И действительно, строжайшее природоохранное законодательство в североамериканских городах привело к улучшению экологической обстановки. Настолько существенному, что соколы с побережья стали залетать и селиться на небоскребах. Эти высотные башни из стекла и бетона заменяли им природные утесы. Помогали птицам обживать городское поднебесье те же сотрудники из лаборатории Санта-Крус.