Доехав до развилки, мы хотим уточнить направление. Обращаемся к стоящему у дороги молодому человеку в старых джинсах. Произнесенные на сносном французском языке слова «мар о крокодиль» (крокодилов пруд) вызывают на его безоблачном лице полное недоумение. Мы пугаемся, что заехали совсем не туда, если о крокодилах здесь слыхом не слыхивали. Однако выясняется, что и другие французские слова производят на парня такое же впечатление.
«Кокодрило», говорю я в отчаянии на испанском. Тот же эффект. «Кро-кедайл», — пытаюсь сказать на английском. «Крокодилла!» — кричит кто-то из группы на неизвестном языке. Молодой человек начинает смущаться собственной непонятливости. Руками» со скрюченными пальцами я пытаюсь изобразить крокодилову пасть. Это удается. Парень испуганно выкатывает на меня глаза, но тут его осеняет. Он счастливо смеется, кивает головой и многократно повторяет: «Кайман! Кайман!» Знаками он подтверждает правильность нашего курса, хотя я всегда полагал, что кайманы — это где-то в Южной Америке.
Через четверть часа мы на месте. Свернув с дороги и проехав метров двести меж деревьев и кустов, мы оказываемся у одноэтажного каменного строения. Неподалеку расположилась маленькая сувенирная лавка с яркой привлекательной вывеской. За ней просматривается пруд с мутной коричневой водой. Он имеет вытянутую форму и похож на широкий канал.
Группа мальчишек-африканцев с необычайно деловым видом окружает нас. «Вы желаете посмотреть на крокодилов?» — спрашивает один из них. Как выясняется, это местная администрация. Получив утвердительный ответ, они деловито справляются, сколько нас человек, сколькими фотоаппаратами мы будем пользоваться и сколько кур для приманки крокодилов мы возьмем. За все надо платить.
Чтобы прикинуть свои заведомо скромные возможности, просим показать прейскурант. Старший из мальчишек выносит из дома лист бумаги желто-коричневого цвета, весь в темных пятнах плесени и с зияющими дырами в местах сгибов. Документ похож на полуистлевший, обгрызанный мышами папирус, на каких бывает нанесено местонахождение сокровищ. На этом тоже что-то написано, но что именно, прочесть невозможно. Подросток успокаивает нас, что это не беда и что цены он нам и так скажет.
Узнав цены и рассчитавшись, мы «изменившимся лицом бежим к пруду». Становится ясно, что теперь крокодилы кормят жителей деревни, и причем довольно сытно. Что ж, долг платежом красен. Крокодилов не видно, зато по берегу, у самой воды, преспокойно разгуливают поросята и козлята. Это опять как-то не вяжется с нашими представлениями о коварных и прожорливых хищниках. Может быть, их тут два-три на весь пруд?
— Много здесь крокодилов? — спрашиваем мы у мальчика, несущего на веревке привязанную за ногу курицу.
— Сотни, — не моргнув глазом отвечает он.
Мальчик, похоже, соврал, ничуть не опасаясь мести со стороны крокодилов. Если бы их были сотни, то пруд можно было бы пересечь по их спинам.
И тут на противоположном берегу мы видим лежащих неподвижно трех крокодилов, которых поначалу приняли за бревна. Пасти их разинуты. Одни авторитетно утверждают, что это делается для чистки зубов, которую берут на себя птицы. Другие снисходительно поясняют, что они таким образом охлаждают тело, хотя, на мой взгляд, для этого следовало бы залезть в воду, а не жариться на солнце.
Наши юные гиды предлагают обойти водоем. Один ярый фотолюбитель из нашей группы раздраженно замечает, что на том берегу солнце будет засвечивать в объектив. Все соглашаются, но, сообразив, что объяснить это крокодилам будет нелегко, послушно огибают пруд.
При нашем приближении здоровенные крокодилы панически кидаются в воду. Видно, туристы им изрядно поднадоели. Но изумляет нас другое. Один из мальчиков бесстрашно бросается в пруд вслед за самым большим крокодилом, только что погрузившимся в мутную воду. Наклонившись так, что над поверхностью торчит только его курчавая голова, мальчик шарит руками по дну. У всех захватывает дух. Мальчик, однако, держится спокойно, словно ловит раков.
Через несколько секунд он извлекает из воды огромный крокодилов хвост и тянет его на берег. Вслед за хвостом на поверхности появляется его обладатель. Крокодил отчаянно гребет лапами от берега, но мальчику уже помогают его приятели, с помощью которых он вытаскивает рептилию на сушу. Растянувшись на песке, крокодил обреченно замирает и даже закрывает свои маленькие глазки, расположенные на самой макушке. Наверное, чтобы не было так страшно.