На полпути к «Свенсксюнду» мы услышали, как хриплые голоса поют псалом; он звучал то тише, то громче, в зависимости от порывов ветра.
Шло несколько запоздалое богослужение. Экипаж стоял в строю в парадных мундирах. Норселиус что-то читал вслух — очевидно, из военного сборника проповедей. Заметив нас, он ускорил чтение и закончил кратким «аминь».
Мы ждали. Кормовой флаг и топовый вымпел щелкали на ветру. Я встретил взгляд Андре; он усмехнулся.
Потом произошло небольшое замешательство. Норселиус отдал не ту команду, горнист протрубил не тот сигнал. Кто-то из младших офицеров рассмеялся, строй рассыпался, экипаж окружил нас широкой дугой.
— Ну? — спросил Эренсверд.
— Мы обсудили вопрос, — спокойно и серьезно ответил Андре. — Машурон и Сведенборг считают, что условия для старта благоприятные. Мои два спутника тоже так думают. Лично я не уверен, — продолжал он. — Не могу даже сказать, почему. — И он добавил громко, чтобы все слышали: — Итак, решено: мы стартуем.
— Сейчас без двадцати двух минут одиннадцать, — сказал Сведенборг. — Без двадцати двух минут одиннадцать по шведскому времени, исторический момент.
Команда «Свенсксюнда» переоделась в робы, и уже в начале двенадцатого первый отряд, высадившись на берег, под руководством Андре принялся разбирать северную стену эллинга.
На мачтах с южной стороны постройки подняли четырехметровый брезент для защиты от ветра при взлете.
Ветер явно усиливался; его направление было норд-норд-ост.
Стриндберг усердно фотографировал, как разбирают северную стену « готовят взлет, а в промежутках между съемками запускал очередной шар-зонд. Шары показывали, что в более высоких слоях воздуха направление ветра в основном такое же, как у земли.
Как только была разобрана северная стена, три гайдропа растянули на земле в восточном направлении. Норселиус и Стаке предложили свернуть их кольцами около самого эллинга. Андре отрицательно покачал головой.
Начали поднимать шар. Один за другим от сети отцепляли мешки с балластом. Три матроса, стоявших на причальных канатах, медленно отпускали шар, пока строповое кольцо не оказалось примерно в четырех метрах над полом эллинга.
Шесть человек поднесли гондолу и поместили ее в яму в центре эллинга.
К строповому кольцу подвесили двадцать четыре мешка с песком, по двадцать три килограмма каждый. Потом добавили еще мешки, общим весом около полутора тысяч килограммов, чтобы шар не так мотало до взлета.
В начале третьего Андре поднял два флага: национальный и свой собственный — белый с синим якорем. Фал был пропущен через маленький блок, укрепленный на сети аэростата.
Одновременно подняли флаги на обоих флагштоках эллинга.
Андре объявил в рупор, что шар получает имя «Орел». Его слова были встречены приветственными возгласами.
Последний шар-зонд из тонкой пленки был запущен в воздух, быстро поднялся вверх и исчез на северо-северо-востоке.
После этого началась прощальная церемония.
Нильс Стриндберг отошел в сторону вместе с Машуроном и Лембке.
— Что-то он мрачный, — сказал Сведенборг. — И глаза у него припухшие, красные.
— А ты заметно повеселел, — ответил я.
— У Лембке есть лекарство. Фляга с коньяком, высший сорт.
Я ощутил вдруг острое отвращение к Сведенборгу.
— Мы с Андре довольны, что не ты будешь третьим в гондоле, — сказал я.
Он широко улыбнулся.
— Прощай, дорогой друг. Мы расстаемся и больше никогда не встретимся.
— Это меня радует, — ответил я.
Он протянул мне руку, я не взял ее, повернулся, чтобы уйти, зацепился за что-то ногой и упал плашмя на пол. Сведенборг расхохотался.
В нескольких шагах от офицеров «Свенсксюнда» стоял Галшолд, кормчий одной из двух норвежских зверобойных шхун, которые ночью вошли в залив Вирго, спасаясь от шторма.
— И ты здесь, — сказал Андре.
— Случайно, — ответил шкипер с квадратной бородкой. — А ты улетаешь?
— Я должен лететь.
— Почему?
— Что намечено, надо выполнять, — ответил Андре.
— Понимаю, — сказал Галшолд и стиснул его руки своими мозолистыми лапами.
После этого Андре подошел к гондоле и вскарабкался на ее крышу-палубу. Мы со Стриндбергом заняли места рядом с ним.
Андре скомандовал в рупор, чтобы отвязали веревки и ремни, опоясывавшие шар посередине.
Оболочку начало сильно бросать из стороны в сторону.
По команде Андре мы со Стриндбергом обрубили веревки, на которых были подвешены к кольцу мешки с полутора тоннами песка.