Довольно скоро образовались две партии — одна объединяла сторонников классического шара «монгольфьера», возносимого нагретым воздухом, а во вторую сгруппировались почитатели «шарльера», названного в честь французского профессора Шарля, предложившего заполнять оболочку легким газом. Отдельные наиболее горячие головы пытались объединить преимущества обеих систем и подогревали шары с водородом, достигая при этом, как. вы догадываетесь, оглушительного эффекта...
Увлечение шарами было повальным. Дело дошло до того, что Наполеон приказал своим инженерам рассчитать, сколько потребуется шарльеров и какой грузоподъемности для переброски через Ла-Манш в Англию армии вторжения с конницей и кавалерией. К счастью для участников этой предполагаемой заморской экспедиции, маршалу Бертье удалось уговорить императора отказаться от заманчивой идеи. Зато она долго еще оставалась излюбленной темой британских карикатуристов.
Кстати, воздушные шары, представлявшие собой идеальную мишень, тем не менее нашли свое применение во время войн прошлого века. Будущий премьер Французской республики Леон Гамбетта в 1871 году улетел из осажденного пруссаками Парижа. Вслед за ним этот рискованный путь хотели повторить ночью два офицера, но сильный ветер унес их так далеко, что на рассвете они обнаружили себя над морем. Лучше мгновенная смерть, чем медленная агония в холодной воде, решили аэронавты. Один из них полез по стропам вверх, чтобы поджечь наполненную водородом оболочку. Однако в самый решительный момент он уронил в воду спички! В итоге беспримерный перелет завершился в Норвегии и принес смельчакам по ордену.
Когда к концу минувшего столетия появились дирижабли, управляемый аэростат сразу же вытеснил из поднебесья и монгольфьеры и шарльеры. А рев моторов народившегося аэроплана прозвучал реквиемом по воздушным шарам, в особенности монгольфьерам. Громоздкая конструкция, к тому же весьма и весьма ненадежная в полете, казалось бы, отжила свой век. Энтони Смит — тот самый, что отметил юбилей выхода жюль-вернов-скош романа перелетом над Африкой, — пишет, что на ангарах для дирижаблей и воздушных шаров вот-вот должны были появиться таблички вроде той, что украшает последний чайный клипер «Катти Сарк», поставленный на вечную стоянку в Морском музее в Гринвиче: «Это веха на пути рода человеческого. Мир больше не увидит таких кораблей».
Не увидит? Взгляните на снимки, помещенные на этих страницах, — десятки разноцветных шаров готовы взмыть в небо. Мы можем даже назвать точную цифру: шаров было сто двадцать три на Первом всемирном чемпионате воздухоплавателей, состоявшемся летом этого года в Соединенных Штатах в окрестностях города Албукерки. Это небывалое событие и заставило нас вновь обратиться к данной трепещущей (на ветру) теме.
Итак, монгольфьеры возвратились в небо буквально накануне двухсотлетнего юбилея со дня запуска первой модели. И нет сомнений, что этому виду спорта доведется справлять еще не один юбилей. В чем же причины пробудившегося интереса к надувным баллонам? Ведь недостатки этого неманевренного, да и весьма опасного летательного приспособления выявились давным-давно. Возможно, шар подвергся существенным модификациям?
И да, и нет.
Принцип остался прежним. Только теперь воздух, заключенный в оболочке шара, подогревается не сенным дымом, а газовой горелкой. Справедливости ради отметим, что данная система была разработана не для спортивных целей, а является как бы отходом военно-инженерной мысли. Дело в том, что в 1962 году авиационное ведомство США получило заявку на «надуваемый парашют», с помощью которого пилот в случае аварий, скажем, над океаном мог продержаться в воздухе до прихода спасательного вертолета. Однако идея была отвергнута, ибо не смогла найти применения при сверхзвуковых скоростях нынешних самолетов.
Для спортивных целей модернизированный монгольфьер подошел в самый раз. Пропановый резервуар (таких резервуаров можно разместить четыре — по углам гондолы), соединенный шлангом с горелкой, оказался решающим дополнением...
Для старта оболочку раскладывают на земле, гондолу кладут набок и зажигают горелку. Двадцать минут спустя, когда температура доходит до 40° С, шар принимает свои нормальные очертания. Баллон поднимется в воздух, и аэронавт, регулируя пламя горелки, укрепленной над головой, может прибавлять или убавлять температуру, в результате чего шар соответственно опустится или поднимется. Внимание! Игра с огнем на такой высоте весьма и весьма опасна. Если температура превысит 100° С, оболочка из прочного нейлона расплавится.