Вот, собственно, и вся премудрость. Попробуем ответить на наиболее частые вопросы, которые задают поборникам этого молодого и вместе с тем не нового вида спорта.
— Как управлять шаром? — Шаром не управляют, и в этом состоит едва ли не главная его прелесть. Контролируя высоту с помощью горелки, спортсмен ловит попутный воздушный поток, а затем парит вместе с ним. В гондоле, попавшей внутрь потока, движение совершенно не ощущается: если положить на край корзины лист бумаги, он не улетит. С земли отчетливо доносятся все звуки. Марселец Франсуа Дюпре, участвовавший в албукеркском чемпионате, говорит, что он ясно расслышал, как мальчишка лет семи крикнул ему снизу: «Мистер, возьмите меня с собой!» Указатель высоты в это время показывал 1350 метров.
— Сколько времени продолжается полет на таком шаре? — Имея на борту четыре пропановых баллончика по 20 килограммов, аэронавт может провести в воздухе три-четыре часа.
— На какую высоту возносится шар? — Зафиксированный рекорд равен 12 километрам. Но шар был специальным образом подготовлен, пилот-испытатель имел кислородную маску, словом, это был особый случай. Обычная же высота 300—500 метров.
— Как «приземлить» шар? — Постепенно уменьшая пламя горелки, пилот снижается, затем отключает газ и наконец, выбрав место поровнее, дергает за веревку, пропущенную через шар изнутри. Веревка открывает клапан, находящийся в верхней части оболочки, 1800 кубических метров теплого воздуха быстро улетучиваются, оболочка опадает, и корзина, как сейчас пишут, производит мягкую посадку.
Но это, конечно, идеальный случай. В действительности посадка (в том числе и не всегда мягкая) в силу разных причин может произойти в самое неожиданное время и в самом неподходящем месте. Скажем, на 1-м мировом чемпионате добрая половина участников приземлилась в городе Албукерки и на взлетно-посадочной полосе соседнего аэродрома через несколько минут после старта. Предвидя это, шериф на время соревнований остановил уличное движение и мобилизовал добровольцев-помощников для извлечения воздухоплавателей из бассейнов, спуска с крыш и выпутывания из ветвей деревьев. Кроме того, городские власти на час отключили ток, чтобы не подвергать соревнующихся самой страшной опасности — встрече с проводами.
— Как стать воздухоплавателем? — Чтобы получить права на занятие аэростатическим спортом, необходимо сдать письменный экзамен и совершить тренировочные полеты с инструктором продолжительностью не менее восьми часов. Кроме того, надо приобрести инвентарь: стоимость шара превышает цену автомобиля высокого класса.
— Много ли людей занимается аэростатическим спортом? — Статистика здесь следующая: в 1972 году в США было совершено четыре тысячи подъемов на воздушных шарах, в Великобритании — около тысячи, больше трехсот — во Франции. Наиболее значительные достижения на монгольфьерах принадлежат американцу Бобу Валигунде, который пролетел всю страну от западного побережья до восточного, и шведу Яну Валкедалю, обогнувшему мыс Нордкап на шаре «Габриела».
Что касается соревнований в Албукерки, то первым чемпионом мира стал американец У. Флоуден с результатом 15 миль (чуть больше 24 километров).
Последнее замечание. Воздухоплаванием можно заниматься только в команде. Это не означает, что вся команда одновременно залезает в гондолу. Нет пилот отправляется в небо один, но запустить монгольфьер в одиночку невозможно. Держать рвущийся шар приходится впятером. Да и потом, после старта, друзья по команде обычно следуют на вездеходе за коллегой, парящим в облаках: их помощь на земле может оказаться вовсе не лишней.
М. Беленький