Часов в шесть вечера пастухи собрали стадо покучнее и стали выбирать для нас ездовых оленей. Они ловили худых, уже начавших линять оленей, ощупывали их — крепок ли хрящ ушей, есть ли шарик жира на пястном сгибе, живо ли смотрят глаза, как растут рога — если большие, значит, у него еще есть силы (1 Самцы оленей сбрасывают рога осенью, весной начинают растить новые.). Я молчал, полностью полагаясь на опыт пастухов.
Вечером, глядя на быстро проступающие в небе звезды, мы поняли, что весна подарила нам еще одну морозную ночь. Вполне вероятно, что она окажется последней. То я, то Павел Иванович подходили к краю проталины, трогали снег. Уже начала появляться ледяная корочка...
Мы увязали нарты задолго до того, как окреп наст. И когда выехали, олени то и дело проваливались по грудь в снег. Приходилось править от проталины к проталине. Как только нарта выбиралась на черное место, на сухую прошлогоднюю траву, мы соскакивали .с нарты и бежали рядом. Потом приходилось снова забираться в снег, олени начинали барахтаться, ломая грудью тонкий наст. Предательская корка сейчас, пожалуй, только мешала. Она ломалась, как только олень переносил тяжесть тела на передние ноги. Животные тыкались мордой в снег, падали, приходилось их понукать.
Но с каждой минутой подмораживало. Поверхность снега уже отсвечивала тонким ледком. Все чаще олени рысью проходили десятки метров. И наконец, тундра зазвенела, загудела под их копытами. Пока поднимались на перевал, я поближе познакомился со своими оленями. Правый — светлый, видно, от природы наделен был умом чуть большим, чем положено обычному оленю. Его черные глаза, ярко выделявшиеся на белой морде, искоса поглядывали на меня. И стоило мне чуть отвернуться, как потяг ослабевал, и правый устраивал себе небольшую передышку. Прикосновение элоэля он переносил очень нервно — тотчас подымал хвост, сыпал орешками. Левый же был работягой. Черный, рослый, он изо всех сил тянул лямку, а если подстегнуть, то и пускался вскачь. На этом олене Эляле иногда участвовал в бегах и брал призы.
Павел Иванович молча следил за своей и моей нартой. Когда я обогнал его, чтобы пойти первым, он подсказал мне: «Подтяни повод правого». Нивани отлично знал оленей, виртуозно работал арканом, а уж на оленьих бегах спорить с ним могли лишь старики. Я тотчас же послушался его совета. Белый олень успокоился, перестал коситься назад, пошел ровнее и старательней. Эляле подробно рассказал, каким путем он направил Тнаковава с Хоялхотом. След от их нарт мы встречали там, где ожидали, и постепенно успокоились; лишь на «стрелках», где сходилось несколько долин, приходилось искать их колею.
На перевал мы выбрались только к рассвету. Открылась безбрежная путаница речек и хребтов, постепенно понижавшихся к пока еще далекой долине реки Вывенки. Где-то на северном конце долины, там, где серое небо сливалось с уже обтаявшей, пожелтевшей тундрой, располагалось наше Хаилино. Отсюда, с седловины хребта, с Корякского нагорья, мы, словно по карте, прослеживали путь, которым предстояло пройти...
На хребте, где мы стояли, весна только начиналась. А внизу снег лежал лишь в долинах ручьев, повсюду виднелись большие пятна проталин. О том, чтобы пройти гребнем хребта и спуститься к долине Вывенки прямо у Хаилино, нечего было и думать. Места здесь скалистые. Путь был лишь вниз и по предгорьям, там, где еще сохранился снег.
К утру стало совсем тепло. Мы остановились на большой проталине. Наскоро распрягли оленей, привязали их прямо за уздечки и пустили кормиться. Пока Павел Иванович строгал мясо, я развел костер, приладил рогатульки, повесил котелок с водой, зачерпнув ее из ручейка. Под весенним солнцем, на мягком мхе мы задремали. Потом, немного осоловелые, пожевали мяса, попили чаю и, перевязав оленей на веревки, — боялись, что изжуют ремни, — завалились на солнцепеке спать. Часа через четыре Павел Иванович разбудил меня, я натянул торбаза, еще не просохшие с ночной дороги, переложил хорошенько груз на нарте, и мы снова тронулись вперед.
На склоне дня мы выбрались на речку Ветвей, приток Вывенки. Вид черной, быстро бегущей воды неприятно поразил нас, хотя мы и не очень надеялись застать реку подо льдом. Где-то ниже по течению, километрах в пятидесяти, встречал эту воду маленький поселок Ветвей.
След Тнаковава уходил вниз по реке. Эляле предупреждал нас, что лед мог сохраниться лишь под белой скалой, где речка делает крутой изгиб. И теперь мы торопились туда.