Мелькнул выход из затона, чуть ли не мгновенно пронеслась полоса берегового припая, и вот уже под носом лодки захрустела тонкая ледяная кромка у чистой воды. В ту же секунду первая пара гребцов, тащившая каноэ за нос, каким-то немыслимым обратным кульбитом прыгнула в лодку и тут же — не пойму, как это им удалось! — очутилась на своих местах с веслами в руках. Не успели они сделать один гребок, как к ним присоединилась и вторая пара на корме.
Каноэ с сухим шелестом рассекало воду, и сквозь обшивку явственно ощущалось мелкое ледяное крошево, царапающее борта. Время от времени Франсуа оборачивался, чтобы проверить мое самочувствие, и я старался храбро улыбаться, встречая его взгляд. Впрочем, у меня действительно не было страха. Ведь экипаж Лачанса по праву считается одним из лучших на реке Св. Лаврентия. Деды, отцы и дяди этой четверки на протяжении многих лет выходили победителями в традиционных гонках. Молодое же поколение Лачансов пока дважды довольствовалось вторыми местами.
Через полчаса, когда гребцы немного устали, мы причалили для передышки к большой льдине. Влекомая приливом, она, словно могучий танк, неудержимо шла напролом сквозь шугу против течения в сторону Монреаля.
— Что ж, если не боишься, можешь попробовать поработать веслом, — предложил Франсуа.
— Конечно, нет... — обрадовался я. — В том смысле, что не боюсь, — поспешил исправить я свою ошибку, заметив улыбки на лицах Лачансов.
Десятифутовое весло, вытесанное из ели, оказалось довольно тяжелым, и мне, отнюдь не новичку в гребле, управляться с ним было трудновато. Правда, по сравнению с обычными веслами у него имелось одно большое преимущество: упираясь в льдины, оно упруго гнулось, посылая лодку вперед, но не ломалось. Едва только я приноровился к нему и вошел в общий ритм, как в голове мелькнула предательская мысль: да ведь у нас же в каноэ нет ни одного спасательного жилета! А что, если... В высоких охотничьих сапогах при таком морозе больше нескольких минут на плаву не продержишься...
— Прыгай! — прервала мои грустные размышления резкая команда капитана.
Я и не заметил, что каноэ наполовину находится уже на льдине и первая пара гребцов на носу рывками тащит его вперед.
Вслед за ними выпрыгнули и мы с напарником. Вцепившись обеими руками в планшир, я изо всех сил отталкивался ото льда, но тем не менее было такое ощущение, что сама лодка тащит меня вперед. Внезапно я почувствовал, что твердая опора начинает уходить из-под ног. И тут же сквозь пот, заливавший глаза, увидел, как носовые гребцы легко, словно играючи, перемахнули через борта в каноэ. Для подобных акробатических трюков сил у меня уже не хватало, и я просто кулем перевалился через планшир, запутавшись на дне между весел...
Зимние гонки на каноэ через реку Св. Лаврентия многие — за исключением, конечно же, самих квебекцев — склонны считать бессмысленным, а главное, слишком рискованным сумасбродством. А между тем это настоящий народный вид спорта, присущий только канадской провинции Квебек. Причем появился он отнюдь не потому, что есть люди, которым нравится щекотать нервы игрой со смертью. Гонки каноэ — это своего рода спортивное продолжение тех жестких требований, что выдвинула сама жизнь. Ниже города Квебек начинается 400-километровый эстуарий реки Св. Лаврентия, шириной до пятидесяти километров, с не одним десятком островов. Французские колонисты быстро заселили острова и прилегающую к реке местность. Летом лодки служили надежным средством сообщения. С наступлением же зимы они были практически отрезаны от внешнего мира: в период ледостава, с декабря по апрель, река оказывалась забита ледяным месивом, преодолеть которое пешком невозможно.
Когда у колонистов, живших на островах, кончались припасы или случалось что-нибудь экстренное, требовавшее связи с Большой землей, в их распоряжении были лишь хрупкие рыбачьи лодки. Нередко попытки добраться до берега оканчивались трагически. Со временем французские переселенцы создали специальный тип лодок для зимних плаваний, у которых корпус был обшит медными листами, а весла снабжены на концах крючьями, позволявшими цепляться за льдины на манер багров. Позднее, когда стали регулярно проводиться зимние фестивали, появились специальные каноэ для гонок во льдах: с острыми носом и кормой, с обшивкой из можжевельника, смягчающего удары льдин.