Когда Роке входил в ранчо, уже зажглась вечерняя звезда. Отец и братья сидели вокруг очага и пили матэ. Он сел в круг так, словно выходил на двор: никаких расспросов не последовало. Немного погодя братья стали собираться на охоту, и он занял свое обычное место...
...И дочь сеньора
Анна-Мария пьянела от утреннего воздуха, наполненного запахами лаванды и мяты. Ей хотелось кружиться на этой чистой, умытой росой траве, среди ярких, как бабочки, цветов. Пение птиц доносилось до ее слуха, все было так хорошо! Так хорошо, что...
— Ах, папа! Папочка...
Сеньору Отто было не до птиц. Красный и потный, он пыхтел в машине и никак не мог попасть в проклятые ворота, задевая столбы то правым, то левым крылом. Пошире нужно было делать, черт! Сеньора Кристина стояла на крыльце и любовалась дочерью. Заметив наконец мать, Анна-Мария всплеснула руками и побежала к ней.
— Ах, мамочка! Такая красота, что... А озеро, знаешь, какое? Розовое! Мы чуть не заехали в него на машине!
Сеньор Отто попал наконец машиной в ворота. Продолжая восторженно щебетать, дочь с матерью скрылись в доме. Анна-Мария выбежала на дорогу несколько минут спустя, когда запел рожок и из-за электростанции показалось стадо коров. Пока бидон наполнялся пенистым молоком, девушка носилась вокруг стада, охая, ахая и смеясь. Потом она еще долго стояла на дороге, провожая глазами удаляющееся стадо и слушая мелодичное, чуть печальное пение пастушьего рожка.
Немаловажное значение в светской жизни Танти, да и всех провинциальных городов, имеет воскресная месса в одиннадцать часов.
Месса в одиннадцать часов воспета поэтами, и один только господь бог знает, сколько романов началось со встречи на этой мессе. Сколько юных аргентинок, собираясь на мессу, мечтали не столько припасть к стопам Христа, сколько коснуться руки любимого у чаши со святой водой.
Взоры почтенных матрон обращаются больше к потенциальным женихам, чем к алтарю, а богобоязненные невесты, слушая слова проповеди с пятое на десятое, нетерпеливо ожидают конца мессы, чтобы под сенью святой церкви, в те минуты, когда матери обмениваются новостями, накопившимися за неделю, выслушать любовный шепот.
В то воскресенье вниманием прихожан завладела Анна-Мария. В планах сеньоры Кристины относительно будущего дочери город Танти никакой роли не играл, просто надо девочке отдохнуть после лицея, а потом — в столицу. Среди юношей, присутствующих на мессе, не было ни одного, который в силу своего положения в обществе заслуживал бы хоть какого-нибудь внимания, и поэтому сеньора Кристина, не задерживаясь у входа, направилась с Анной-Марией домой. Переходя улицу, они остановились, так как перед ними, загораживая дорогу, затанцевал соловый конь, а всадник, не обращая внимания на сеньору, принялся осыпать девушку затейливыми комплиментами, в которых, как и водится в провинции, были и солнце, и небо, и цветы. Процедура длилась довольно долго и закончилась выражением благодарности в адрес мамы, создавшей такую прекрасную дочь.
Сеньора Кристина, не один год прожившая в сьерре, отнеслась к порыву юноши так, как бы отнеслась к появлению любого другого местного создания, скажем, игуаны или козла. Анна-Мария вначале испугалась: уж слишком неожиданно появился перед ней танцующий конь. Потом наивные слова комплиментов вызвали у нее улыбку. Но это лицо, этот конь, эти белоснежные зубы! Анна-Мария опустила глаза, прижалась к матери. Когда она вновь посмотрела на дорогу, всадника уже не было.
...Он появился на следующий день, когда Анна-Мария на звук пастушьего рожка выбежала из дома с кувшином в руках. Она замерла у калитки в ожидании новых знаков внимания. Но Роке ничего не сказал. Красиво подбоченясь, даже не посмотрев в ее сторону, он проехал мимо.
Анну-Марию охватила досада. Она была уверена, что Роке заговорит с ней, иначе зачем ему было появляться у их дома? А он проехал, словно она — куст у дороги.
— Сколько будете брать, сеньорита? — спросил пастух, у которого были свои заботы: солнце уже вон где, а ему до обеда нужно обойти со своим стадом не один десяток клиентов.
Анна-Мария, взяв полный кувшин молока, — сколько велела купить мать, она не помнила, — побежала к дому. А пастух Педро торопливо погнал свое стадо к следующему дому.
...О том, что Роке стал ухаживать за богатой сеньоритой, вскоре уже знала вся округа. Молва достигла и уединенного ранчо, встревожив старого гаучо. Сердцем дон Рохас почувствовал недоброе. Чего добивается его сын? Любви красивой горожанки? Да знает ли он, чем им всем грозит такая любовь?