Было это пять недель назад, в среду. К нам как раз поступил срочный заказ. Время — одиннадцать часов, а к полудню надо доставить триста галлонов белой краски для одной строительной фирмы. Все бегают. Мои люди грузят краску, и тут Хеннесси — он у меня бригадиром — ехидно так говорит:
— Мальчишки-то, посыльного, что-то долго нет. Наверно, ему уже надоело работать.
Несколько человек засмеялись.
— С каких это пор у нас посыльный? — остановил я Хеннесси. — По-моему, до сих пор я здесь принимал на работу и увольнял. Сколько ему лет? Хочешь, чтобы у меня были неприятности?
— Откуда мне знать, мистер Блинн? — отвечает бригадир. — Они все выглядят одинаково. Девять, может, десять. Худой такой, но одет вроде бы неплохо.
— Нечего ему здесь делать. Хватит с меня водителей-идиотов, которые по карте Пенсильвании доставляют груз в Нью-Джерси...
— Я его не нанимал, ей-богу, — начал оправдываться Хеннесси. — Он пришел с утра и начал ныть, что, мол, хочет «начать с самого низа» и «показать себя», значит, что, мол, «далеко пойдет», чувствует, что «сможет выбиться в люди», и ему, мол, «нужен только шанс». Я ему сказал, что у нас дела идут туго, но он согласился работать за бесплатно. Все, что ему, мол, нужно,— это «ступенька на лестнице к успеху», ну и в таком духе.
— И что?
— Я сделал вид, что раздумываю, потом говорю: «Ладно, дам тебе шанс». Вручил ему пустую банку и приказал найти срочно краску — зеленую в оранжевый горошек. Пошутил, значит. А он схватил банку и бегом. Парни тут чуть на пол не попадали от смеха. Я думаю, он больше не вернется.
— Да, смешно. Как в тот раз, когда ты запер Вейлена в душевой и подсунул туда бомбу-вонючку. Кстати, если фирма не получит вовремя краску, я вас с Вейленом местами поменяю — вот тогда еще смешнее будет!
Хеннесси начал орать, и все дружно засуетились.
Шутки дурацкие он любит, наверно, еще с пеленок, но одно могу сказать: парни при нем работают как положено.
— Эй, смотрите, Эрнест вернулся! — крикнул кто-то.
Работа опять остановилась. Запыхавшись, мальчишка подбежал к нам.
— Я рад, что ты вернулся, — сказал Хеннесси. — Мне как раз нужна левосторонняя малярная кисть. Сбегай-ка разыщи. Только обязательно левостороннюю.
Мальчишка побежал к выходу, и двое или трое грузчиков осторожно засмеялись, но в дверях парнишка остановился и обернулся к нам.
— Я постараюсь, сэр. Но краска... Я не мог найти зеленую в оранжевый горошек. Только в красный. Надеюсь, она тоже подойдет.
И убежал. Секунду было тихо, потом всех прорвало. Грузчики стояли, держа в руках банки с краской, и неудержимо гоготали, бросая ядовитые реплики в адрес Хеннесси.
— Как он тебя?..
— В красный горошек!..
— Надеюсь, тоже подойдет!..
Хеннесси в ярости размахнулся ногой, чтобы ударить по банке с краской, но промахнулся, задев только край банки, и растянулся на полу. Хохот стал еще громче, но когда он поднялся на ноги, все мгновенно успокоились и бросились грузить машину.
Я наклонился над банкой — и обомлел. Рядом с банкой растекалась лужица краски — зеленой в красный горошек!
Мысль заработала немедленно. Где мальчишка мог достать такую краску? Я всегда чую, что можно хорошо продать, где можно урвать прибыль. Такая краска! Это же золотое дно!
Я подхватил банку с краской, сам старательно вытер разлитую лужицу и вышел на улицу.
— Как мальчишку-то зовут? Эрнест?
— Да, — буркнул Хеннесси, — и если этот умник здесь еще появится...
— Ладно-ладно. У меня дела. Проследи тут... — И я двинулся в ту же сторону, куда убежал мальчишка.
Через три квартала я увидел его в конце улицы и быстро догнал. Одет он был как-то старомодно, но из чего была сделана его одежда, понять было трудно.
— Что, не нашел? — спросил я сочувственно.
Мальчишка вздрогнул, но потом, очевидно, узнал меня.
— Нет, не нашел. Везде говорят, что у них как раз сейчас нет левосторонних кисточек. И про краску то же самое говорили...