Подойдя к голубому облаку, я потрогал его рукой — как каменная стена. Мальчишка не соврал, мне действительно туда не попасть...
Туман расступился, оттуда выскочил Эрнест с продолговатым серым ящиком с клавиатурой, как у пишущей машинки. Я выхватил ящик у него из рук.
— Как он работает?
— Моя наставница... Она меня заметила, — задыхаясь от бега, произнес парнишка. — Надеюсь... она не видела... что я побежал на хронодром... Первый раз не послушался... Незаконное использование...
— Ладно, успокойся, — прервал я его, — все в порядке. Как он работает?
— Клавиши. Надо печатать факты. А результаты появятся здесь, на экране.
— Плохо! Потребуется чертова уйма времени, чтобы напечатать пару страниц финансовых новостей. И еще биржевой курс... У вас что, нет ничего лучше? Чтобы можно было показать машине страницу — а она тебе сразу ответ.
Эрнест задумался.
— Есть, называется «открытый тенденсор». У моей наставницы есть. Но это только для взрослых. Мне его не дадут, пока я не получу седьмую степень ответственности. И то если у меня будет хорошо с самовыражением...
— Но это именно то, что нам нужно, Эрнест. Давай-ка слетай к себе и прихвати тенденсор своей наставницы. Мальчишка был в шоке. На лице его было такое выражение, словно я ему приказал застрелить президента.
— Но ведь тенденсор не мой. Это моей наставницы...
— Ты хочешь увидеть величайшую финансовую операцию или нет? Банки прогорают, мелкие вкладчики... и все такое... Хочешь? Тогда дуй к своей наставнице...
— Это вы обо мне говорите? — раздался чистый высокий голос.
Эрнест резко обернулся.
— Моя наставница! — пискнул он испуганно.
Около самого голубого облака стояла маленькая старушка в непонятной зеленой одежде. Она печально улыбнулась Эрнесту и посмотрела на меня с явным неодобрением.
— Я надеюсь, ты понял, Эрнест, что этот период «необычайных приключений» на самом деле уродлив и населен множеством недостойных личностей. Однако мы заждались — тебе пора возвращаться.
— Вы хотите сказать... цензор-хранитель знал с самого начала? И мне позволили?
— Ну конечно. Мы очень довольны твоими успехами в самовыражении и поэтому решили сделать для тебя исключение. Твои искаженные, слишком романтические представления об этой сложной эпохе нуждались в исправлении, и мы решили дать тебе самому убедиться, сколь жестока и несправедлива порой бывала эта эпоха. Без этого ты не смог бы получить пятую степень ответственности. Ну а теперь пойдем.
Тут я решил, что настало время и мне что-нибудь сказать.
— Ну а со мной как же?
Старушка посмотрела на меня, качая головой.
— Никак. Мы оставляем вас здесь и уходим. А что касается различных предметов, которые вы незаконно получили из нашей эпохи, — Эрнест, право же, не следовало заходить так далеко, — то мы их забираем.
— Я так не думаю, — сказал я и схватил мальчишку за плечи. Он начал вырываться, но я держал его крепко. — Если вы не сделаете, что я прикажу, мальчишке будет плохо. Я ему все кости...
— Что вы от меня хотите? — спокойно спросила старушка своим тоненьким голоском.
— Ваш тенденсор. Который без клавишей.
— Я скоро вернусь. — Она повернулась и исчезла в голубом тумане.
Вот так просто все оказалось! Ничего лучше я за всю свою жизнь не проворачивал. Мальчишка дергался, но убежать от меня у него было не больше шансов, чем у мешка с деньгами.
Затем туман расступился, и из него появилась старушка. В руках она держала какую-то круглую штуку с рукояткой посередине.
— Ну вот, это уже лучше, — начал я, и в этот момент она повернула рукоятку.
Я застыл. Я не мог сдвинуться ни на миллиметр, не мог даже шевельнуть пальцем. Мальчишка выскользнул из моих рук, подобрал с земли тенденсор и побежал к старушке.
— Видишь, Эрнест, — произнесла она, — совершенно типичное поведение. Эгоизм, алчность, жестокость при полном отсутствии социального... — С этими словами они оба исчезли в голубом тумане, и через мгновение сияние померкло. Я бросился вперед, но за камнями уже было пусто.
Хотя нет. Банка с краской все еще стояла под деревом, где я ее оставил. Я наклонился и протянул руку. Внезапно сверкнуло голубым, тоненький голосок произнес: «Извините! Оп!» — и банка исчезла. Я резко обернулся — никого.
В последующие полчаса я чуть не рехнулся. Сколько я мог бы заполучить! Сколько информации! Информации, на которой я бы сделал миллионы!