Как медленно сокращается расстояние, хотя ноги в ластах работают изо всех сил. А виновато сильное встречное течение! Но ведь еще вчера, кажется, его не было. Сейчас же, как нарочно, неизвестно откуда и почему возникла стремнина. Наконец осьминог рядом. Несколько секунд человек и морское чудище внимательно, глаза в глаза разглядывают друг друга. Морское дно озаряет яркий свет лампы-вспышки. Осьминог от неожиданности слегка вздрагивает. Только бы не сбежал! Только бы не спугнуть! Нет, пока на месте. Лампа вспыхивает еще и еще.
...Наблюдая за осьминогами из года в год, Юрий Астафьев пришел к мысли попытаться подружиться с ними, попробовав приручить. Еще до съемок, налаживая контакты с моллюсками, он подкармливал их прямо из рук. Со временем осьминоги стали сами охотно подплывать, надеясь получить угощение. Это, по убеждению Астафьева, открывает вполне вероятную возможность выработки у головоногих стойких условных рефлексов и, следовательно, возможность приручения своенравных морских животных.
Нередко они вместе, человек и спрут — иной с двухметроворостыми щупальцами, — затевали под водой своеобразные игры. Быть может, животное захочет «поиграть» и на этот раз. Но в видоискателе фотоаппарата спрут выглядел каким-то вялым.
Что ж, в этом ракурсе снимать, пожалуй, достаточно. Надо переместиться немного в сторону. Осьминог, не покидая насиженного места, словно позируя, терпеливо ждет окончания съемки.
«Среда обитания, поведение в естественных условиях, реакции на раздражителей...» — в общем-то, не так и много просили информации ученые институтов Дальневосточного научного центра. Но какого труда стоит выяснить эти самые «реакции на раздражителей»!
Приблизившись к обитателю дна на расстояние вытянутой руки, Астафьев осторожно трогает животное. Осьминог спокоен. Осмелев, исследователь толкает его посильнее. И тут терпению головоногого пришел конец. Взлетают щупальца и стремительно охватывают фотобокс, лампу-вспышку, плечи и руки пловца. Юрий резко откидывается назад, камера выскальзывает из ладоней. Маневр оказался успешным — щупальца спрута натягиваются и отпускают акванавта. Но фотоаппарат остается у осьминога. Неужто придется с ним расстаться и все труды пойдут насмарку? Ну нет!
Дотянувшись до ручки фотобокса, Астафьев изо всех сил тянет его к себе. Куда там! Силы неравны. Осьминог цепко держит добычу. Между тем стрелка манометра неумолимо приближается к минимально допустимой отметке давления воздуха в баллонах дыхательного аппарата. Пора всплывать!
И вдруг спрут расслабился, щупальца его разжались и выпустили трофей. Мало того, животное само вытолкало его под ноги пловца! Чудеса, да и только!
Круг знакомств расширяется медленно, от случая к случаю. Чтобы выследить осьминога и повидать его несколько минут, надо затратить уйму времени и сил.
И тогда родилась идея: приехать сюда ранней весной, когда осьминоги, как говорят бывалые люди, появляются вблизи берега, на небольшой глубине. Если так, можно будет обойтись без акваланга, а значит, отделаться от многих хлопот, связанных с его доставкой и зарядкой сжатым воздухом.
И вот, как только у берегов растаяли последние льды, неугомонный подводный путешественник снова у моря.
На другой день после приезда Астафьев отправился к морю, чтобы хоть немного «привыкнуть к климату» и проверить гидрокостюм. На подводнике две пары шерстяного белья, толстый свитер. Но температура воды всего пять градусов, и холод пробирается сквозь все одежды. Однако терпеть можно. И костюм нигде не подтекает.
А спустя несколько минут о холоде он и вовсе забыл. Почти у самого берега, между камнями, на глаза попалось нечто такое, что сначала можно принять за кучу старого тряпья. Один-два взмаха ластами — и Астафьев натыкается на распластанного, закамуфлированного под цвет камней осьминога. И это всего в каком-то полуметре от поверхности воды!
Какое уж тут «привыкание»! Скорее за фотоаппаратом! Как был, в гидрокостюме и ластах, Астафьев врывается в дом гидрометеостанции, вызывая всеобщий переполох. Дрожащими руками запихивает в бокс аппарат, прилаживает лампу-вспышку...
Осьминог на прежнем месте, нежится на солнышке, его как будто и не волнует появление незнакомого существа. Щупальца свернуты в аккуратные кольца. И вспышка лампы ничуть не смущает спрута. Напротив, словно идя навстречу пожеланиям подводника, осьминог «уселся» в большую каменную выемку, словно в кресло, чтобы удобней было позировать, и озарился багровым цветом. Оба глаза поднялись на макушку и посматривают на гостя.