...У богини Деметры была прекрасная, как весна, юная дочь Кора. Вокруг нее всегда цвела земля, звенели ручьи, пели птицы. Но Кору похитил грозный Плутон, владыка подземного царства мертвых. В траур оделась земля, завяли цветы, опали плоды, высохли ручьи. Повсюду разыскивает свою дочь Деметра и наконец находит следы похищенной Коры глубоко под землей, в царстве теней. Деметра умоляет Плутона вернуть дочь. Плутон неприступен и грозен, никому нет возврата из его владений. Но перед силой материнской любви отступает и он — чтобы успокоить безутешную мать, Плутон решает раз в году отпускать юную Кору на землю. И вот опять дочь и мать вместе. И снова на земле наступает весна, возвращаются птицы, зреют душистые плоды...
В этом мифе отражены древнейшие представления земледельческих народов о смене времен года, об увядании и возрождении природы, о земледельческих циклах работ. Но в этом мифе заложена и вечная гуманистическая тема — тема великой материнской любви.
Популярность культа Деметры и ее дочери на Боспоре подтверждают множество терракотовых статуэток богинь, найденных при раскопках; их символы — цветы, венки, плоды — помещались на надгробиях, изображались в росписях склепов. Искусствоведы даже ввели специальный термин — «цветочный стиль», определяющий особую манеру росписи склепов, начиная с I века нашей эры. Живописцы, работавшие в этой манере, заполняли лепестками цветов и листьями все пространство стен и свода между основными сюжетами. В традициях «цветочного стиля» расписан и склеп Деметры.
Весь фон сводчатого потолка усеян листьями, лепестками роз, цветами, сидящими на ветках птицами. И среди этого великолепия — изображение Деметры. На богине синий хитон, на шее — золотое ожерелье. Высокий лоб, большие печальные глаза, смотрящие вдаль, сомкнутые уста — весь облик Деметры говорит о скорби. Искусствоведы сравнивают это изображение по глубине психологического проникновения и реализму с портретной живописью. «Высокое мастерство, с каким написана Деметра,— отмечал известный археолог В. Ф. Гайдукевич,— заставляет вспомнить о существовании в Пантикапее живописцев-портретистов, владевших лучшими традициями эллинистического искусства».
Склеп Деметры, когда его обнаружили, оказался неразграбленным. Редкий для Керчи случай! Вдоль боковых стен стояли два деревянных саркофага. Возле восточного саркофага были найдены стеклянный сосуд сирийского производства, бронзовый канделябр и серебряная раковина для румян; под саркофагом лежали два золотых перстня. Рядом с западным — золотой лавровый погребальный венок, золотые бусы и имитация двух золотых монет I века нашей эры. Тут же стоял еще один стеклянный сосуд. На одной из стен висела конская уздечка. Это свидетельство более поздних погребений, дань традициям кочевников.
Все находки из склепа Деметры были переданы сразу же после его открытия в Эрмитаж, где они хранятся и по сей день. Склеп же был взят под особую охрану Керченским музеем древностей.
Девятнадцать веков сохранялся склеп Деметры, но наш, двадцатый, век оказался жесток к этому памятнику. Вскоре после открытия он стал музейным объектом, доступным для посетителей. Опыта содержания и охраны такого рода памятников тогда не было, и началось его медленное разрушение: резко возросла влажность воздуха внутри склепа, шелушились краски, опадала штукатурка. Многие реставраторы пытались остановить процесс гибели; особенно интересны и действенны оказались работы Е.А. Домбровской, которая произвела укрепление штукатурки составами, близкими по рецептуре античным.
Тяжело, конечно, сказалась на состоянии памятника и война: фашисты использовали склеп сначала под штаб, потом — под лазарет. Установили в склепе печь-времянку, для трубы пробили в своде отверстие. Поверхность живописного слоя была закопчена, вход в склеп разрушен...
В 1946 году Керченский музей возобновил журнал наблюдений за склепом Деметры. Записи свидетельствуют, что увлажнение продолжалось, состояние красочного слоя ухудшалось. Были проекты осушения, далеко не всегда грамотные, не решающие проблемы комплексно. Были многочисленные комиссии, отмечавшие аварийное состояние росписей, но дальше рекомендаций дело не двигалось. А в конце 70-х годов вокруг склепа началось строительство нового микрорайона, в результат чего значительно изменился рельеф окружающей местности. Угроза постоянного подтопления склепа стала реальностью. В марте 1987 года, как отмечает журнал наблюдений, уровень воды в склепе поднимался до 86 сантиметров!
Но было бы несправедливо умолчать о работах и надеждах последних лет. В том же, 1987 году, благодаря проведенным дренажным работам впервые за последние десятилетия грунтовые воды были выведены из склепа. А недавно группа специалистов института «Укрпроектреставрация» разработала — на основе многолетних наблюдений — проект укрепления штукатурки, расчистки и закрепления живописного слоя.