Столь стремительное сокращение их популяции не могло не вызвать тревогу у защитников живой природы. Началась активная борьба за сохранение вида. Британская Колумбия, а за ней и другие западные штаты, кроме Аризоны, не только прекратили выплату премий за уничтожение пум, но и вообще запретили или существенно ограничили охоту на них.
И все же последствия истребления оказались весьма ощутимыми. Сейчас под угрозой исчезновения находятся три подвида пум. Прежде всего флоридская пума (Felis concolor coryi), ареал которой ограничен только штатом Южная Флорида, в основном в труднодоступных для человека местах Национального парка Эверглейдс. К началу 80-х годов ХХ века общая численность флоридской пумы оценивалась примерно в 300 особей.
Долгое время зоологи полагали, что и восточная пума (Felis concolor couguar), обитавшая ранее в Канаде и США, также оказалась в списке вымерших животных. Но, по счастью, в 70-х годах прошлого века в Нью-Брансуике было обнаружено несколько животных, которые были взяты под охрану, и к 1972 году их численность удалось довести до 50 особей.
Нельзя не сказать и о костариканской пуме (Felis concolor costaricensis), также находящейся под угрозой исчезновения, пока еще обитающей в Коста-Рике, Панаме и Колумбии.
Владимир Бобров, кандидат биологических наук
Архив: Начальник Аляски
Многие века русская пушнина, называемая еще «мягкой рухлядью», оставалась самым дорогим и всюду желанным товаром, которым русские купцы с одинаковым успехом торговали как в Европе, так и в Азии. Именно «мягкая рухлядь» стала главным двигателем, толкавшим русских первопроходцев за «каменный пояс» — за Урал. Недаром на царском гербе Сибири были изображены два соболя, держащих корону и лук со скрещенными стрелами.
Шкурками соболей, куниц и белок выплачивали ясак покоренные народы, охотились на пушного зверя и сами переселенцы, столь безжалостно истребляя соболиные популяции, что за добычей им приходилось уходить все дальше и дальше на восток. Этот грандиозный поход и привел промысловых людей и казаков-первопроходцев к середине XVIII века в Америку. Аляска стала для них не оконечностью нового материка, а неким продолжением прежних охотничьих угодий, и потому русские переселенцы называли ее попросту — «американская Сибирь». Однако официальными первооткрывателями Русской Америки стали офицеры российского флота.
Дело в том, что Петр I очень хотел торговать с Индией. Секретная экспедиция, которая должна была обогнуть Африку и после захода на Мадагаскар проследовать в Бомбей, сорвалась. Но царь своих замыслов не оставил и незадолго до смерти написал инструкцию для новой экспедиции под руководством Беринга, а также повелел построить на Камчатке суда и отправляться на север искать, где Азия «сошлась с Америкой». Открыв северо-восточный проход, можно было смело начинать водить караваны судов из Северного Ледовитого океана в Индию. Беринг выполнил наказ Петра и в 1728 году прошел разделяющим материки проливом, вот только сам этого так и не понял — американский берег в это время был скрыт туманом.
Только через 13 лет, уже в ходе второй Камчатской экспедиции, капитан-командор и его бессменный помощник Алексей Чириков дошли до «матерой земли» американской. Правда, еще до них в августе 1732-го там побывали подштурман Иван Федоров и геодезист Михаил Гвоздев с командой бота «Святой Гавриил». Но о результатах той экспедиции власти узнали только в 1743 году, уже после того, как весть об открытой земле принес вернувшийся на Камчатку Чириков, а Беринг умер от цинги на одиноком острове Авача, что в 185 километрах от Камчатки, так и оставшись навсегда между Америкой и Азией.
Привезенное Чириковым известие о том, что Алеутские острова и северо-запад Америки изобилуют песцами, котиками и морскими выдрами — каланами, предрешило дальнейшую судьбу этих земель. На неустойчивых, хрупких суденышках-«шитиках», которые за неимением гвоздей «сшивали» ремнями и китовым усом, устремились промысловики, а за ними и купцы к «незнаемым землям». Такие путешествия в те времена требовали немалого мужества и самоотверженности, ведь от Камчатки до Аляски тогда «ранее, чем в год, не доходили». Главной вехой на этом пути стали Алеутские острова, растянувшиеся между материками на 2 000 километров почти непрерывной дугой.