Увидеть этого зверька при свете дня на поверхности удается нечасто. Почти вся его жизнь проходит либо под водой, либо под землейОблик выхухоли по-своему впечатляет, но вряд ли какой-нибудь монарх захотел бы поместить такое существо на свой герб. В нем словно нарочно собраны не слишком приятные человеку черты: длинный, шевелящийся хоботок, поросший чувствительными волосками-вибриссами, крохотные, утонувшие в шерсти глазки, отсутствие шеи (на самом деле ее не видно из-за густой шерсти и плотного телосложения), короткие перепончатые лапы и длинный чешуйчатый хвост. Такой зверь мог бы, пожалуй, даже напугать, если бы не его скромные размеры: вес взрослых особей составляет всего-то полкило. Впрочем, для насекомоядных это не так уж и мало: водяной крот считается одним из самых крупных представителей своего отряда в европейской фауне.
Вода — главная стихия для этого зверька, но жить он может только в водоемах определенного типа: старицах, маленьких озерцах, небольших лесных реках. Водоем должен быть стоячим или медленно текущим, достаточно глубоким, не пересыхающим даже во время летнего маловодья, не промерзающим зимой. Обязательны пологие влажные берега, а рядом — пригорок, не заливаемый во время весеннего паводка. Ну и, конечно, в водоеме и вокруг него должно быть достаточно еды. Какой именно — неважно, главное, чтобы жертва не слишком быстро бегала или плавала. Выхухоль особенно любит брюхоногих моллюсков, но с не меньшим аппетитом поедает водных насекомых (в частности, ручейников и личинок жука-радужницы), пиявок и прочих беспозвоночных, охотно ест мелкую рыбешку (когда удается ее поймать). В ее меню находится место не только «мясу», но и «овощам» — крахмалистым корневищам кубышки и ежеголовника, клубням стрелолиста и другим питательным частям растений.
Поселившись в подходящем месте, выхухоль прежде всего роет норы: основную жилую и несколько временно посещаемых. Каждая нора начинается подводным входом, от которого она тянется вверх, под берег. Если берег пологий, нора может достигать более 12 метров. В крутых берегах зверькам обычно хватает двух-трех метров, чтобы считать их жилище уже достаточно приподнятым над водой. Семейные зимние норы могут иметь сложную структуру: несколько гнездовых камер, два-три выхода. Временные норы устроены гораздо проще — недлинный ход с небольшим расширением в конце.
Если жилая нора — дом выхухоли, то временные норы — это ее садовые павильоны или беседки. Норы одного зверька (или одной семьи) расположены на расстоянии 25—30 метров одна от другой. Примерно столько взрослая выхухоль проплывает за минуту — обычное время между двумя выныриваниями. Между входами в норы в дне водоема прорыты характерные канавки-траншеи. Там, где дно покрыто толстым слоем ила, траншеи могут быть глубиной до полуметра. Стартовавшая из норы выхухоль в поисках корма не мечется по всему водоему, а уверенно и быстро плывет вдоль своей траншеи, хватая сползшую или упавшую туда тихоходную донную живность. Минута — и траншея пройдена, зверек уже у входа в другую нору. Можно, не всплывая на поверхность, зайти в беседку, перевести дыхание, перекусить не съеденной на месте добычей (особенно если ее надо сначала отделить от раковины или домика), почиститься, поискать, не упал ли в нору вкусный дождевой червяк. А затем снова в воду — вдоль следующей траншеи до следующей норы. Для практически слепого существа (крошечные глазки выхухоли не различают даже контуров предметов) такой способ охоты, вероятно, наиболее эффективен. Особенно если учесть завидную прожорливость зверька: за сутки он съедает примерно столько, сколько весит сам.
1. Выхухоль не зря называют водяным кротом: подобно своему сухопутному родичу она постоянно роет норы. Длина некоторых из них превышает 12 метров
2. В природе хохуле редко удается поживиться свежей рыбой. Но когда такие удачи случаются, зверек ест ее с особым удовольствием
Благодаря системе траншей и временных нор выхухоль может кормиться много часов подряд, почти не показываясь на поверхности. Ее густая, мягкая, постоянно смазанная выделениями специальных желез шерсть не промокает никогда. Воздуха в ней всегда столько, что специфический паразит выхухоли — жучок Silphopsyllus desmanae — даже не счел нужным приспособиться к подводному дыханию и прекрасно чувствует себя в шерсти водяного крота, оставаясь воздуходышащим.
Впрочем, когда выхухоль плывет под водой, немного воздуха все-таки выдавливается из-под ее шерсти и всплывает в виде пузырьков. Кроме того, сам зверек постепенно выдыхает набранный в легкие воздух. Плывущая хохуля отмечает свой путь характерной цепочкой пузырьков.
Как ни странно, привычка пускать под водой пузыри оказывается довольно полезной. Когда водоемы покрываются ледком, выхухоль продолжает плавать по своим траншеям. Цепочки пузырьков, всплывая, упираются в лед и по мере его утолщения вмерзают в него. Лед над траншеями оказывается пористым, аэрация под ним лучше, чем в остальных местах водоема, и это дополнительно привлекает мелкую водную живность к охотничьим канавкам выхухоли. А вот весной эти полосы пористого льда оказываются слабыми местами ледяного панциря, ускоряя вскрытие стоячего водоема и не позволяя поднимающейся воде загнать зверьков в смертельную ловушку.
1. Под водой выхухоль движется, загребая широкими лапами. При всей примитивности такой способ плавания обеспечивает нужную скорость и маневренность
2. Хохуля почти ничего не видит. Она полагается на обоняние — свой хоботок и осязание, обеспеченное множеством волосков-вибрисс
Конечно, эффективность этой аварийной системы не абсолютна: при бурном таянии снегов или неожиданном зимнем подъеме воды (например, на зарегулированных плотинами реках) лед не успевает вскрыться и выхухоли гибнут в своих норах, ведь все выходы из них открываются только в воду, то есть под лед. Но даже если эвакуация прошла успешно, паводок — очень тревожное время для этих животных: большинство нор оказываются затопленными, и зверькам приходится спасаться на островках-пригорках или даже на ветвях полузатопленных деревьев. Пожалуй, паводок — это единственное время, когда выхухолей можно увидеть при свете дня. И хищники (прежде всего пернатые — у четвероногих в это время другие проблемы) этим пользуются.
Но половодье для выхухоли — не только время бездомья и опасности. Это еще и время поиска, встреч, изменений (высокая вода соединяет обычно изолированные друг от друга старицы и озера, позволяя выхухолям расселяться). Именно во время весеннего беспорядка и неустроенности образуются супружеские пары, что сопровождается соперничеством и драками между самцами. В этот период обычно молчаливые хохули обретают голос: самцы громко стрекочут, а самки издают нежные, мелодичные звуки.
Примерно через полтора месяца после этого, в конце мая — начале июня, на свет появляется потомство: обычно 3—5 детенышей, слепых, голых и совершенно беспомощных. Каждый весит всего 2—3 грамма, вдвое меньше новорожденного крысенка. Однако выхухолята довольно быстро растут. Уже в октябре родители, которые не разлучались все лето, хотя отец и не принимал большого участия в заботах о потомстве, могут зачать следующий приплод. Второй пик рождаемости приходится на конец ноября и декабрь, но нередко детеныши появляются и в январе. Выхухоли вообще готовы размножаться в любой сезон — ни холода, ни другие природные неурядицы их не волнуют, лишь бы только рождение и первые недели жизни детенышей не пришлись на паводок.