На земном шаре известны всего лишь четырнадцать горных вершин высотой более 8 тысяч метров. Десять из них расположены в Гималаях, а четыре — в соседней с Гималаями горной системе Каракорум.
На границе Тибета и Непала, там, где от главного Гималайского хребта отходит на север отрог Лап-Чи, господствуя над всеми окружающими гигантами, высится «Мать богов земли» — Джомолунгма. Высота Джомолунгмы (Эвереста) 8 882 метра. Это высшая точка земной поверхности, высотный, или, как его часто называют, третий полюс земли. Вблизи Джомолунгмы расположены вершины: Лхоцзе (8 545 метров), Макалу (8 470 метров), Чо-Ойю (8 153 метра), а несколько севернее — Канченджанга (8 585 метров), Дхаулагири (8 172 метра), Манаслу (8 128 метров), Нанга-Парбат (8 125 метров), Аннапурна (8 078 метров) и Шиша-Пангма (8 013 метров). К северо-западу от Эвереста находятся вторая по высоте вершина мира — Чогори, или К-2 (8 611 метров), Хидден-пик (8 068 метров), Броуд-пик (8 047 метров) и Гашербрум-II (8 035 метров).
Борьба за покорение Гималаев и Каракорума началась в середине прошлого века. Но первые попытки штурма восьмитысячников относятся к самому концу века. Битвы, которые разыгрывались на бескрайных фирновых полях и острых гребнях, часто кончались трагически для восходителей. На склонах Гималайских гор нашли смерть уже более 60 человек разных национальностей, среди них немало храбрых шерпов, жертвовавших жизнью для спасения европейских альпинистов.
Но, несмотря на частые неудачи, каждый год весной, когда в горах затихают страшные северо-западные ветры и еще не начинают свою разрушительную работу муссоны, дующие с Индийского океана, альпинисты снова и снова выходят на штурм гималайских гигантов.
Враг № 2
При восхождении альпинистам приходится вступать в бой с коварным противником — высотой. Высота для спортсменов — это враг № 2, враг, который несет горную болезнь.
Уже на высоте 3—4 тысяч метров самочувствие человека заметно ухудшается, иногда даже наступает обморочное состояние. На высоте 5 500 метров работоспособность людей снижается почти на 40 процентов. Но опаснее в его наступающая апатия, безразличие к опасностям.
Если враг № 1 почти непобедим, то от второго врага у альпинистов есть защита: хорошая физическая подготовка, сила воли и, главное, акклиматизация.
Человек может привыкнуть К жизни на больших высотах, приспособиться к кислородному голоданию. В Восточном Памире, например, десятки селений расположены на высоте от 3 до 4 тысяч метров. На самом большом в мире леднике Федченко (северо-западный Памир) уже более 25 лет постоянно работает самая высокогорная в нашей стране (4 200 метров над уровнем моря) метеостанция. Многие рудники расположены в 3-4 тысячах метрах над уровнем моря. На еще больших высотах живет в Восточных Гималаях племя шерпов.
Без помощи шерпов, пожалуй, не обходилась ни одна гималайская экспедиция. И если раньше шерпы лишь выполняли роль носильщиков, то в последние годы они участвуют в штурмовых группах, поднимаются на вершины восьмитысячников.
Вот только один из примеров феноменальной выносливости шерпов. В 1954 году на склонах Чо-Ойю оказались две экспедиции: австрийская во главе с Гербертом Тихим и швейцарская под руководством Раймона Ламбера. На высоте 7 тысяч метров при первой попытке штурма Герберта Тихого и шерпов Пазанг Дава Ламу, Аджиба и Анг Ньима застигла снежная буря. Термометр показывал 35° мороза. Ветер был ураганный — 34 метра в секунду. Стойки палаток были сломаны, оттяжки сорваны, одну палатку опрокинуло, и люди еле выбрались из нее. У Тихого ветром сорвало рукавицы, и он не заметил, как отморозил руки. Пришлось немедленно отступать.
У австрийской экспедиции кончались продукты. Для того чтобы предпринять еще одну попытку штурма, шерпы во главе с Пазанг Дава Ламой отправились в ближайшее селение Намече-базар за продовольствием. Поход был рассчитан на 10 дней. В это время к штурму уже были готовы швейцарцы. Они согласились ждать не более 10 дней, после чего австрийцы теряли право подниматься первыми. Узнав об этом, Пазанг Дава Лама с двумя своими товарищами совершил небывалый в истории альпинизма переход. С тяжелым грузом шерпы за один день добрались до базового лагеря, расположенного на высоте 5 550 метров, пройдя 28 километров и преодолев перевал Нангпала высотой 5 800 метров. На другой день Пазанг достиг лагеря на высоте 6 600 метров и после получасового отдыха вышел вместе с австрийскими альпинистами и шерпами в штурмовой лагерь. Вскоре Пазанг Дава Лама первым достиг вершины Чо-Ойю. По его следам туда поднялись Г. Тихий и И. Йохлер.