В 1715 году середний подьячий приказной избы царского села Даниловское Григорий Григорьев сын Капустин получил грамоту, содержанием которой был удивлен немало. Он только что вернулся из очередных странствий по родному Костромскому уезду — и вот... на основании царского указа Григорию Капустину велено было явиться к главе казенной команды рудознатцев Василию Лодыгину для дальнейшей службы в означенной команде. И честь ему, подьячему, оказывали за примерное прилежание в сыске «золотых, серебряных, железных и иных руд и минералов».
Семнадцать лет проработал Капустин в приказной избе. Немало месторождений отыскал за это время в костромской земле, но все же удивительно — еще бы, высший орган власти, Правительствующий сенат, повелевал явиться в Петербург выходцу из «худородных». Подьячим приказной избы был его дед, по наследству служба перешла к его отцу, по наследству же семнадцатилетний Григорий занял этот пост после смерти отца, который обучил его грамоте и рудоискательству. Григорий Григорьев сын полюбил «секреты» отыскивания руд, отдавая им все старания. В одном обошла его судьба — не был он, как и отец его и дед, поверстан окладным жалованьем...
За несколько лет до описываемых событий Капустин, этот степенный светловолосый человек с голубыми глазами, впервые переступил порог казенной команды рудознатцев в Москве. Василий Лодыгин сразу отметил в Капустине при основательности, домовитости, немногословии сметливость и тягу к деятельности. Глава казенной команды безошибочно увидел в нем даровитого рудознатца-самоучку. Но ходатайство Василия Лодыгина о привлечении в команду рудознатца из «худородных» было удовлетворено не сразу и не без труда...
Сохранившиеся в архивах Берг-коллегии (1 Берг-коллегия была учреждена в 1719 году «для ведения в оном дел о рудах и минералах». В ее подчинение вошли «рудокопные заводы и прочие ремесла и рукоделия, и заводы оных и размножение, при том же и артиллерия».) документы свидетельствуют, что подьячий села Даниловского был не только квалифицированным рудознатцем, но и вообще человеком образованным. В качестве казенного рудознатца он к 1720 году исследовал самостоятельно и досконально Костромской, Галицкий, Пошехонский, Ярославский уезды, открыл многие месторождения железных и серебряных руд. Капустин составил экономическую записку о производительности домниц в Устюжине-Железопольской, настаивал на расширении разведок «руд и камениев» в районе Бежецка — Ярославля. Видный горный деятель эпохи Василий Михайлович Лодыгин лестно отзывался о «сыскных» работах, проведенных Капустиным.
Но широко развернувшаяся деятельность Капустина была внезапно прервана Берг-коллегией. Летом 1721 года он снова был срочно вызван в Москву, чтобы на сей раз отправиться на юг России.
Теперь ему предстояло расстаться с надеждами построить свой горный заводишко, оставить поиски руд в северных районах. Отныне во всех официальных бумагах: царских указах, определениях Берг-коллегии, доношениях и посланиях самого Григория Капустина имя его будет упоминаться в связи с ископаемым «земляным угольем». Отныне судьба Капустина на несколько лет будет неотрывна от чуждого ему «полудня» России, где рудознатец поведет «происк», в котором ему придется претерпеть столько невзгод и лишений. Но изыскания в Донецком крае сделают имя «худородного» рудознатца-самоучки известным истории.
Однако, отправляясь в путь, Григорий Капустин этого не ведал...
В Москву Капустин прибыл в середине сентября и сразу отправился на Басманную слободу к Лодыгину. Тот был нездоров, но подробно расспросил его о работе в Устюжском крае и напутствовал, давал советы, как вести разведку земляного уголья. Советовал больше «пытать обывателей», то есть расспрашивать местных жителей, о ближайших пролеганиях русл больших и малых рек и сам мысленно преодолевал немалое расстояние надежного водного сообщения с возможным угленосным районом: Москва-река — Ока — Дон — Северский Донец.
Для Василия Лодыгина не было секретом, почему президент Берг-коллегии Яков Васильевич Брюс, человек ученый, энергичный, так торопит с исследованием южных районов. Петр! Это его замыслы претворял Брюс и вверенная ему Берг-коллегия. Петр не раз говорил о «жестокой школе» — Северной войне, которая «леность отогнала и ко трудолюбию и искусству день и ночь принудила»; о дорогостоящем «свейском» (шведском) железе, о «галанском и аглицком уголье», за золото покупаемом; о том, что отечественные заводы не удовлетворяют потребностей армии и флота в металле, Швеция повышает цены на железо и сталь и неохотно продает их русским, Британия тайными путями ограничивает торговлю с Россией... Петр говорил, что необходимо больше строить своих государственных заводов и фабрик, «особливо на полудне России, а такожде на Урале и в Сибири», и, вести организованные поиски руд и минералов.
Юг России при Петре усиленно заселялся. Для охраны южных границ государства от набегов крымских татар и турок была построена линия казачьих городков-крепостей — так называемая засечная «Петровская черта».
На безлесном же юге России недостаток топлива ощущался особенно остро.
...На рассвете сентябрьского дня Капустин в сопровождении пожилого солдата Никиты Столбова покинул Москву и направился на полудень, в южнорусские степи Дикого Поля. В их подводе лежали кремневые ружья, топоры, кирки, молоток на длинной рукояти. Захватили они с собой полтора мешка овса для лошади и кое-что из провизии для себя: хлеб, крупу, солонину. Осень двадцать первого года будто на заказ выдалась сухой и тихой.
Капустин на протяжении всего пути расспрашивал обывателей, и людская молва увлекала его все дальше и дальше. Он побывал не только в районах Верхнего и Среднего Дона, охватил разведкой значительную часть прибрежной полосы Северского Донца, тщательно обследовал Острогожский уезд. Близ города Середы, под селом Белогорьем, Капустин обнаружил новые залежи железной руды. Но главная цель была впереди.
Теплыми вечерами, душными днями, росными рассветами от станицы к станице, от хутора к хутору по пыльным безлюдным шляхам, давно не езженным дорогам тянулся обоз, с которым ехал подьячий села Даниловского, что в Костромском уезде. Все явственнее ощущалась своеобычная жизнь порубежной земли. Постоянная угроза вражеских набегов заставляла огораживать рвами, каменными стенками, дрекольем станицы, городки и хутора... А дальше простиралась обезлюдевшая, веками не вспахиваемая типчаково-ковыльная заокоемная пустошь.
Молва о земляном уголье привела Григория Капустина чуть ли не к самому южному краю Дикого Поля. Эти казачьи земли располагались неподалеку от Черкасска, того самого Черкасска, где, по изустному преданию, во время одного из Азовских походов казаки впервые удивили Петра необычным, горящим в огне каменьем и где он произнес вещую фразу «о сем минерале».
Казаки, станичные атаманы отнеслись к государеву посланцу не слишком тепло. Их недружелюбие было подкреплено к тому же запретом атамана Великого Войска Донского копать и жечь «бесовский» черный камень. Однако люди твердили, что балуются «чудодейственным» минералом ребятишки, разжигая костры, жгут камень станичные пастухи в степи, местные кузнецы в горне, и еще, сказывали, кое-где им отапливают жилище, используют при варке соли. Капустину показали «выходы» земляного уголья. За несколько дней были обследованы десятки таких мест. Местные работные люди, которых нанял Капустин, копали колодцы дудки глубиной в две-три сажени и более. Сооружали разборные переносные вороты, с помощью которых лошадьми таскали наверх бадьи с каменистым грунтом. Чтобы не роптали артельщики, Капустин с «царевым глазом» солдатом Столбовым прибавили им жалованья и сами копали землю, рыхлили неподдающийся грунт кирками. И однажды...