Утром солнечная погода, но дует сильный встречный ветер. После двух крутых подъемов впервые открывается вид на русло ледника Кхумбу. Здесь, на площадке, открытой всем ветрам, находится мемориальное кладбище, или, точнее, хранилище душ шерпов, погибших при восхождении на Эверест. Тела этих людей сожжены — по индуистской традиции, а в честь каждого поставлен небольшой каменный столб. Мы насчитали 11 столбов. Конечно, число шерпов, погибших на Эвересте, значительно больше, но ведь здесь установлены памятники только тем, тела которых удалось найти. Мы отдаем дань памяти жертвам Эвереста.
К вечеру нас догоняет группа, которая делала дневку в буддийском монастыре Тьянгбоче, расположенном на высоте 3800 метров над уровнем моря.
Подъем в шесть утра. Завтракаем и по готовности выходим вслед за носильщиками, которые встали раньше нас. Поражает, с какой стойкостью переносят они любые невзгоды и трудности. Все одеты очень скромно, некоторые идут босиком. Денег для оплаты ночлега под крышей у них нет, поэтому спят на открытом воздухе, укрывшись от ветра за большими камнями. Единственное средство, защищающее от холода,— костер. Дрова носильщики всегда тащат с собой. Но, несмотря на все лишения, шерпы веселы и жизнерадостны. Им достаточно немного согреться у костра, как раздается пение, начинаются пляски.
Поднимаемся на морену ледника Кхумбу. Теперь до базового лагеря остается два часа ходу. Проходим мимо последнего «отеля» под названием «Горак-Шеп» и вступаем на ледник. Высота 5000 метров дает о себе знать. Появляются знакомые признаки кислородной недостаточности , которые наиболее остро ощущаешь, попадая в начале сезона на большую высоту. Через неделю-полторы эти ощущения перестанут беспокоить и станут незаметными даже на значительных высотах.
Впереди вырастает ледопад — огромное, высотой 700 метров, хаотическое нагромождение ледяных глыб. У подножия его цветастые палатки. Пришли...
Вверх-вниз, вверх-вниз...
24 марта. У нас первый выход наверх. Два дня в базовом лагере мы занимались подготовкой и подгонкой снаряжения. Установили две высокие мачты для антенны и для флагов СССР и Непала. Разбили десятка полтора кемпингов, рассчитанных на двух человек. В лагере стоят три большие шатровые палатки. Одна — столовая и кают-компания, вторая — продуктовый склад, третья — склад снаряжения. Кухню строили все вместе. Для начала сложили каменные стены, благо строительный материал в достатке. Выровняли площадку четыре на шесть метров и окружили ее овальной в плане стенкой высотой метра полтора. Шатер сшили из длинных разноцветных капроновых полотнищ. Получилось очень удобное, надежное, просторное и красивое сооружение. Внутри выложили из плоских камней два стола: один для трех газовых двухконфорочных плит, другой, в центре,— для кухонной работы.
Вчера состоялось торжественное поднятие флагов, а сегодня в шесть тридцать выходим на ледопад. Погода пасмурная. Несем с собой лестницы, флажки для разметки маршрута, фирновые страховочные колья, веревки, ледовые крючья. Путь, по которому мы движемся, уже размечен, однако он нуждается в дополнительной обработке. Следует надежно закрепить лестницы, перекинутые через трещины, растянуть веревочные перила на наиболее опасных участках.
Подходим к верхнему участку, самому сложному. Перед нами отвесная, высотой 70 метров ледовая стена с поперечной трещиной. Сверху нависают многотонные глыбы льда, готовые сорваться в любой момент. Передовая группа закрепила здесь две сорокаметровые веревки и перекинула через трещину веревочную лестницу. Этот участок теперь не представляет особой трудности, но надо ведь учесть, что каждому работающему на стене придется проходить ледопад по нескольку раз и с тяжелыми грузами. Поэтому принимаем решение собрать из отдельных трехметровых секций две длинные лестницы и установить их в нижней и верхней частях стены. На эту операцию уходит около двух часов. Наконец вылезаем наверх и встречаемся с группой Славы Онищенко, которая делала сегодня заброску грузов на плато — на высоту 6100 метров. Они спускаются вниз. Узнаём, что Володя Шопин успел побывать в трещине, но все обошлось благополучно. Погода ухудшается, становится пасмурно и холодно, идет снег. Спускаемся вниз по обработанному пути. Скорее в базовый лагерь — обедать и отдыхать...