Материковые районы – это наиболее древние геологические образования Меркурия, состоящие из испещренных кратерами участков, межкратерных равнин, горных и холмистых образований, а также из линейчатых местностей, покрытых многочисленными узкими грядами.
Аналогами лунных морей считаются гладкие равнины Меркурия, которые моложе по возрасту, чем материки, и несколько темнее материковых образований, но все же не такие темные, как лунные моря. Такие участки на Меркурии сосредоточены в районе равнины Жары – уникальной и крупнейшей на планете кольцевой структуры диаметром 1 300 км. Свое название равнина получила не случайно – через нее проходит меридиан 180° з. д., именно он (либо противоположный ему меридиан 0°) расположен в центре того полушария Меркурия, которое обращено к Солнцу, когда планета находится на минимальном от Светила расстоянии. В это время поверхность планеты сильнее всего нагревается в районах данных меридианов, и в частности в районе равнины Жары. Она окружена гористым кольцом, которое ограничивает огромную круглую впадину, образованную на ранней стадии геологической истории Меркурия. Впоследствии эта впадина, а также соседние с ней районы были затоплены лавами, при застывании которых и возникли гладкие равнины.
На другой стороне планеты, точно напротив впадины, в которой расположена равнина Жары, находится еще одно уникальное образование – холмисто-линейчатая местность. Она состоит из многочисленных крупных холмов (диаметром 5—10 км и высотой до 1—2 км) и пересечена несколькими крупными прямолинейными долинами, явно образованными по линиям разломов коры планеты. Расположение этой местности в районе, противоположном равнине Жары, послужило основанием для гипотезы о том, что холмисто-линейчатый рельеф сформировался за счет фокусировки сейсмической энергии от удара астероида, образовавшего впадину Жары. Эта гипотеза получила косвенное подтверждение, когда вскоре на Луне были обнаружены участки с подобным рельефом, расположенные диаметрально противоположно Морю Дождей и Морю Восточному – двум крупнейшим кольцевым образованиям Луны.
Структурный рисунок коры Меркурия определяется в значительной мере, как и у Луны, крупными ударными кратерами, вокруг которых развиты системы радиально-концентрических разломов, расчленяющих кору Меркурия на блоки. У крупнейших кратеров имеется не один, а два кольцевых концентрических вала, что также напоминает лунную структуру. На заснятой половине планеты выявлено 36 таких кратеров.
Несмотря на общее сходство меркурианского и лунного ландшафтов, на Меркурии обнаружены совершенно уникальные геологические структуры, не наблюдавшиеся до этого ни на одном из планетных тел. Они были названы лопастевидными уступами, поскольку для их очертаний на карте типичны округлые выступы – «лопасти» поперечником до нескольких десятков километров. Высота уступов от 0,5 до 3 км, по протяженности же крупнейшие из них достигают 500 км. Уступы эти довольно крутые, но в отличие от лунных тектонических уступов, имеющих резко выраженный перегиб склона вниз, меркурианские лопастевидные имеют в своей верхней части сглаженную линию перегиба поверхности.
Расположены эти уступы в древних материковых районах планеты. Все их особенности дают основание считать их поверхностным выражением сжатия верхних слоев коры планеты.
Расчеты же величины сжатия, выполненные по измеренным параметрам всех уступов на заснятой половине Меркурия, указывают на сокращение площади коры на 100 тыс. км2 , что соответствует уменьшению радиуса планеты на 1—2 км. Такое его уменьшение могло быть вызвано остыванием и затвердеванием недр планеты, в частности ее ядра, продолжавшимися и после того, как поверхность уже стала твердой.
Расчеты показали, что железное ядро должно иметь массу 0,6—0,7 массы Меркурия (для Земли эта же величина равна 0,36). Если же все железо сконцентрировано в меркурианском ядре, то его радиус составит 3/4 радиуса планеты. Таким образом, если радиус ядра равен примерно 1 800 км, то получается, что внутри Меркурия – гигантский железный шар величиной с Луну. На долю двух внешних каменных оболочек – мантии и коры – приходится лишь около 800 км. Такое внутреннее строение очень похоже на строение Земли, хотя размеры оболочек Меркурия определены лишь в самых общих чертах: неизвестна даже толщина коры, предполагается, что она может составлять 50—100 км, тогда на мантию остается слой толщиной около 700 км. На Земле же мантия занимает преобладающую часть радиуса.