Некоторые животные выбрали весьма необычные методы защиты от хищников. Так, птица-огнеплюйка средством обороны сделала химическое оружие собственного изготовления. Эта небольшая птица с ярко-оранжевыми пятнами на крыльях при встрече с врагом выбрызгивает на него из ноздрей струйки горячей, едкой жидкости. Необходимые реагенты она получает из цветов огнеплюйного дерева, в момент опасности смешивает их в носовой камере, добавляя специальный фермент, который ускоряет химическую реакцию.
Время расцвета млекопитающих миновало. Они постепенно вымирают. Еще оставшиеся виды – это мелкие причудливые зверьки. Один из них – погль – небольшой грызун с маленькой мохнатой мордочкой и крупными округлыми глазами. Его основной рацион составляют семена трав.
Но заботиться о пропитании поглю не приходится. Эти зверьки живут на полном «содержании» колонии пауков-серебряников, которые запасают для поглей зерно. Точнее будет сказать, что пауки откармливают поглей, время от времени выбирая зверька пожирней и используя его на корм для членов колонии.
По прошествии 200 миллионов лет наша планета станет неузнаваема. Материки образуют единый суперконтинент, окруженный глобальным океаном. Большая часть материка будет занята суровыми пустынями и горными массивами. Влажные побережья окажутся во власти мощнейших штормов.
Кольчатые черви – долгожители Земли, смогли приспособиться ко всем изменениям, произошедшим на планете. Червь-садовник – один из представителей группы кольчатых – прекрасно себя чувствует в пустынях будущего. Он обитает под землей, в известняках, населяя трещины и пустоты, заполненные водой. Недостаток пищи червь восполняет за счет работы зеленых водорослей, миллионы которых живут в мясистых органах, расположенных по обе стороны от тела садовника. Выползая на поверхность, червь располагается на солнце и всасывает питательные вещества, которые продуцируют водоросли.
Несмотря на крайнюю суровость пустыни, в ней обитает немало живых существ, для которых эта бесплодная равнина стала родным домом. Один из типичных жителей пустыни – шмележук. Насекомое величиной с воробья отличается необычайно обтекаемыми формами тела, а жесткие надкрылья предназначены для планирующего полета. Все это позволяет шмележуку преодолевать по воздуху огромные расстояния. Живет он лишь день, а цель его единственного полета – поиск падали, в которую он мог бы отложить личинки.
Ночью, когда беспощадный зной пустыни отступает, из дневных укрытий появляются удивительные существа – пустынные прыгунчики. На первый взгляд они очень похожи на знакомых нам улиток. Действительно, у моллюска есть мускулистая нога, при помощи которой он передвигается, и прочная раковина, служащая убежищем. Но вот способ передвижения этого моллюска весьма необычен: он научился прыгать. Тратить жидкость на то, чтобы продуцировать слизь, – непозволительная роскошь в пустыне. Поэтому нога служит моллюску для прыжков. Прыжки крупного, до 30 см в высоту, моллюска выглядят весьма впечатляюще – он мог бы соперничать в скорости передвижения с быстро идущим человеком.
Глобальный океан, занявший огромную территорию планеты, населен самыми разными существами. На этот период приходится расцвет серебринцев – членистоногих, произошедших от таких ракообразных, как крабы и лобстеры. Они заняли экологические ниши вымерших костных рыб и разделились на многочисленные ветви, заселив различные уровни и районы океана. На вершине своей эволюции серебринцы достигли великого разнообразия видов. Хищники, придонные собиратели, паразиты, мелкие, микроскопические существа и гиганты размером с небольшого кита – все это серебринцы. Большая часть их тела покрыта панцирем, а гибкий, сегментированный хвост выдает в животном отличного пловца.
В заключение остается сказать, что все эти футуристические картины явились результатом долгой и кропотливой научной работы, проделанной международным коллективом исследователей из Великобритании, США и Канады. Причем работа эта проводилась строго в рамках исследования фундаментальных биологических и эволюционных принципов. Итогом же всего стала книга Дугала Диксона и Джона Адамса «Дикий мир будущего», вышедшая на русском языке в издательстве «ЭГМОНТ РОССИЯ».