Германия за годы первой мировой войны построила 372 лодки, потеряв 178 из них. Англия, начав войну с 68 лодками, в ходе боевых действий ввела в строй еще 179. За 13 лет, предшествующих первой мировой войне, Франция дала флоту 6 экспериментальных и 104 серийных лодок 22 различных типов. В составе русского флота перед революцией и гражданской войной было 52 подводные лодки. Первая мировая показала, что на море появилась новая сила с новыми методами и тактикой ведения боя.
«Никогда прежде боевой опыт не изучался так тщательно, как в годы, последовавшие за первой мировой войной, — отмечали историки. — И никогда прежде воюющие державы не делали из изученного боевого опыта столь расходящихся выводов. Так, англичане видели в подводных лодках главным образом оружие противолодочной обороны и морской блокады. Американцы считали главной целью подводных лодок боевые корабли противника — линкоры, авианосцы, крейсеры, эсминцы. Японцы стремились создать лодки, способные действовать в составе эскадр, господствующих на море. Наконец, немцы, считая, что главной целью подводных лодок будет вражеский торговый флот, ставили их в этой борьбе на второе место после надводных рейдеров — быстроходных линейных крейсеров».
Так в соответствии с государственными взглядами на предназначение подводного флота во второй мировой войне и действовали немцы, итальянцы и японцы против союзных подводных армад СССР, Великобритании, Америки и Франции. Немцы едва не уничтожили торговый флот Британии.
Англичане научились мастерски вести борьбу с подводными лодками противника. Американцы охотились за японскими авианосцами и топили их при малейшей возможности.
Советский подводный флот с самого начала создавался как ударная часть военно-морских сил и имел в своем составе подводные лодки различных типов: малые — для действий в прибрежных районах, средние — для открытого моря, большие — для крейсерских операций на отдаленных коммуникациях противника. Первым кораблем, который проектировался для советского флота, была подводная лодка типа «D». В 1927 году была заложена первая серия таких лодок. Субмарины проектировались и строились не только с учетом их боевого назначения, принимался во внимание и театр военных действий. Так, для Тихоокеанского флота строились лодки XI серии, которые могли перевозиться по железной дороге в разобранном виде. А в 1932-м конструктор А.Асафов предложил малые подводные лодки, транспортируемые уже в собранном виде.
К 1940 году СССР обладал самым многочисленным и современным подводным флотом в мире. В его составе было 16% больших лодок, 45% средних и 39% малых. Советские подводники за время боевых действий уничтожили 938 000 тонн вражеского торгового флота и 87 боевых кораблей различного класса. Многим кораблям было присвоено звание «Гвардейских», а их командиры были удостоены звания «Герой Советского Союза». Мастерство в бою помогало даже в не типичных для подводных лодок артиллерийских боях с надводными и противолодочными кораблями противника. Подводники научились выполнять и бесперископные атаки по данным гидроакустики. Лодка под командой Н.Лунина вступила в бой с фашистским линкором «Тирпиц», заставив его отказаться от намеченной операции.
В августе 1942 года немецкая разведка получила сведения о переходе из Гибралтара на Мальту британского конвоя из 14 крупных транспортов. Англичане включили в состав охранения кроме эсминцев и крейсеров авианосец «Игл», который должен был обеспечить прикрытие конвоя с воздуха, но и он сам оказался жертвой торпедной атаки немецкой лодки «U-73» — взрыв паровых котлов погубил авианосец, и лишенный воздушного прикрытия конвой был почти весь уничтожен немецкими торпедными катерами, самолетами и подводными лодками.
Немецкие подводники в ходе войны пустили ко дну 2 линкора, 5 авианосцев, 6 крейсеров и 88 кораблей других классов, а потери союзников в транспортных кораблях были еще большими.
30 января 1945 года на советской подводной лодке «С-13», находившейся в Южной Балтике, акустик уловил шумы винтов группы кораблей, об этом немедленно было доложено капитану 3-го ранга А.Маринеско. Лодка двинулась навстречу, и в 21.10 рулевой сигнальщик обнаружил вражеские суда. Это были теплоход «Ганза» и лайнер «Вильгельм Густлов», окруженные кораблями охранения.
Несколько часов погони и 3 мощных взрыва унесли на дно 50 экипажей из 1500 квалифицированных подводников фашистской Германии. Охранение не ожидало нападения подводной лодки со стороны прибрежного мелководья. За другой поход экипаж «С-13» уничтожил еще 8 тысяч — целую дивизию —лучших немецких специалистов с крупного транспорта «Генерал Штойбен».