Каждое из 12 зодиакальных созвездий обозначалось и продолжает обозначаться соответствующим знаком. Эти знаки — суть названия 12 делений окружности эклиптики, по 30° каждое. Около 2 000 лет назад, когда грек Птолемей составил современную последовательность сменяемости зодиакальных созвездий, ее открывал Овен (точка весны). Причем расположение на небе знаков Зодиака всегда четко соответствовало местонахождению идентичных им созвездий. Но так как в результате прецессии (перемещение точки весеннего равноденствия вследствие медленного поворота земной оси в пространстве) точка весны постепенно сдвигается по эклиптике к западу, то туда же перемещается и совокупность небесных знаков, тогда как соответствующие созвездия остаются на своих местах. А потому наше Солнце, при всем своем кажущемся стабильным годовом обращении, совершающемся с запада на восток, в нынешнее время вступает в небесный знак раньше, чем в одноименное созвездие. За 2 150 лет разница между нахождением созвездия и одноименного с ним знака постепенно возросла почти до 30°, так что теперь Солнце, вступая в знак Овна 21 марта, «попадает» в созвездие Овна только спустя месяц. На сегодняшний момент точка весеннего равноденствия находится в созвездии Рыбы, но для ее обозначения по-прежнему используется знак Овна. А вот 21 марта 2012 года эта точка переместится в созвездие Водолея.
Считается, что возникновение знаков Зодиака пришло к нам из Древнего Египта. Каждый из них, будучи связанный с тем или иным периодом года, должен был определять и явления, и события, характерные для этого периода. Появление в небе, например, Козерога сразу после захода Солнца предвещало разлив Нила. Когда же вода в этой крупнейшей египетской реке доходила до своего наивысшего уровня, на вечернем небе появлялся Водолей. Созвездие Рыбы указывало на то, что с наступлением разлива появлялась возможность добычи богатых уловов. Восход же на вечернем небе Овна сообщал о том, что стадам овец уже можно выходить на готовые пастбища. Телец был предвестником наступления того периода, когда достаточно уже обсохшая земля нуждалась в возделывании. А если на вечернем небе появлялись Близнецы, то полевые работы пора было заканчивать и ожидать урожая пшеницы и приплода скота. Рак олицетворял собой начинавшееся в этом месяце движение Солнца обратно на юг, что означало уменьшение продолжительности светового дня. Появление Льва было связано с приближением самого жаркого времени года, когда почти весь Египет превращался в выгоревшую пустыню. Дева символизировала плодородие, связанное с началом периода созревания урожая. Весы являлись указателем времени осеннего равноденствия. «Приход» на небо Скорпиона был предвестником тяжелой поры повальных болезней. Стрелец олицетворял разрушительную силу, несущую в страну низкие серые облака и холодные северные ветры. Именно это созвездие указывало на наибольшее удаление Солнца от небесного экватора к югу.
Древние греки, приняв эту эстафету от стран Cреднего Востока, связали названия созвездий с именами героев своих легенд и мифов, превратив тем самым небо в захватывающую сказку с картинками.
...Кассиопея, жена эфиопского царя Цефея, была хоть и красива, но до такой степени тщеславна, что не побоялась заявить, что ее красота намного превосходит красоту морских нимф — нереид. Оскорбленные нимфы попросили бога морей Посейдона наказать дерзкую женщину. И он наслал в царство Цефея бедствие в виде огромного чудовища, которое должно было полностью его опустошить. Эфиопы, доведенные до отчаяния, обратившись к оракулу, услышали, что весь этот ужас прекратится только в том случае, если дочь Цефея и Кассиопеи — Андромеда в качестве искупительной жертвы будет отдана на растерзание морскому чудовищу-киту. Девушку приковали к скале в ожидании мучительной смерти. Спасена она была легендарным греческим героем Персеем, вовремя прилетевшим на своем крылатом коне Пегасе и убившим чудовище. Среди персонажей, населяющих звездное небо, можно увидеть и царя Цефея, и Андромеду, и Персея с Пегасом, и Кита-убийцу.