Стремясь утвердить свои обычаи на территории всей громадной империи, правители Древнего Рима устраивали весьма комфортные курорты повсюду, где обнаруживались естественные источники лечебных вод. Документы свидетельствуют, что их предписывалось создавать сразу же после завоевания новых земель для лечения и восстановления боевых отрядов римских легионеров. По некоторым данным, одним из мест, где на базе природного источника целебной минеральной воды был развернут «полевой» курорт, стала деревушка Спа, находившаяся на территории современной Бельгии. С ее названием многие специалисты по технологиям SPA символически связывают происхождение термина. Хотя, скорее всего, это не более чем придуманная легенда, основанная на совпадении букв, и термин SPA является аббревиатурой от латинского афоризма «sanatio per aqua» – буквально «оздоровление через воду».
Первые попытки систематизировать опыт целительства водами были сделаны немецкими крестьянами Пристнитцем, Шротом и отцом Кнейпом, многие оригинальные методики лечения которых используются и по сей день. Знаменитые врачи-гидропаты И. Ган, М. Вистерниц, К. Мунде также многое взяли из народного опыта, создав сильнейшую школу классической гидротерапии Германии, образцом которой являются водолечебницы курорта Баден-Баден.
Тем не менее научно-практическое развитие одного из главных направлений водолечения, используемого во многих современных SPA-центрах, началось во Франции. В 1864 году знаменитый врач, преподаватель медицинского факультета в Монпелье Франсуа Бонатюэр, обосновавший методы лечения морем и морским климатом, впервые обозначил их термином «талассотерапия» (от греч. «thalassa» – море). А в 1899 году на самой оконечности Бретани открылась первая в мире клиника талассотерапии доктора Луиса Баго. Больных с последствиями травм опорно-двигательного аппарата и нарушениями обмена веществ лечили, опуская в различные морские ванны, делая обертывание водорослями и предлагая особую атлантическую диету, основу которой составляли живые морепродукты. Пациентам предписывалось совершать частые прогулки вдоль берега, воздух которого насыщен йодом и другими микроэлементами.
Постепенно подобные талассолечебницы открывались на других курортах. Небезынтересно заметить, что в 1913 году первых отдыхающих принял санаторий «Таласса» в Евпатории, который во время Второй мировой войны был разрушен.
Период послевоенного восстановления приостановил на какое-то время развитие талассотерапии и других направлений курортного дела в Европе, но зато активизировал его в Америке. В крупных городах США с их культами внешнего благополучия и здорового образа жизни стало возникать огромное количество фитнесклубов и комплексных оздоровительных центров, где предоставлялись все возможности приятного и полезного для тела и души времяпрепровождения. Занятым и спешащим бизнесменам недосуг было далеко и надолго отъезжать от города на морской курорт, чтобы восстановиться после напряженной трудовой недели. Поэтому некоторые городские оздоровительные центры постепенно аккумулировали в себе пользующиеся спросом возможности водолечения, превращаясь, по сути, в мини-курорты одного дня, получившие название «day-SPA». Создав концепцию дневных водных курортов и подобрав для них оборудование, американцы, по сути, «упаковали» технологию SPA в доступную для массового использования «оболочку».
Правда, французы не собирались отдавать пальму первенства в лечении морским климатом, и в шестидесятые годы центры талассотерапии стали активно развиваться в соответствии со всеми потребностями и запросами их гостей. Этот подъем связывают с именем выдающегося французского спортсмена, дважды чемпиона мира по велогонкам Луизона Бобэ, который после тяжелой автомобильной аварии получил травму позвоночника и по приговору врачей был обречен на пожизненное пребывание в инвалидной коляске. В поиске выхода он позвонил в талассолечебницу доктора Баго. Возглавлявший ее тогда внук основателя клиники взялся за лечение спортсмена-инвалида и добился поразительного успеха. «Когда я через две недели побежал по отливному пляжу, то понял, что произошло чудо. Но в то же время я вижу, что исцеливший меня прекрасный метод недостаточно оснащен» – эти слова Л. Бобэ цитируются как комментарий ситуации, послужившей толчком к разработке современной концепции талассотерапии. Она легла в основу нового направления SPA, олицетворяющего организацию высококомфортных центров восстановления и поддержания здоровья непосредственно в природных курортных зонах. Бобэ привлек инвесторов и уже через два года открыл крупнейший центр талассотерапии на полуострове Киброн. Затем такие центры были построены на Крите, в Греции, в бывших французских колониях Тунисе и Марокко и, разумеется, на атлантическом и средиземноморском побережьях самой Франции. Помимо Европы крупнейшие комплексы талассотерапии открылись в курортных зонах Юго-Восточной Азии и других регионов.