Если достоинства ручных пулеметов часто подвергают сомнению, то единый пулемет повсеместно признан необходимым. Его мощность определяется винтовочными патронами и высокой скорострельностью, а возможность вести прицельный огонь на дальности до 1 000—1 500 м со станка или до 600—800 м с сошки делает его весьма гибким средством. «Единый» характер пулеметов сказывается и в их установке – с минимальными доработками – на танки, бронемашины, транспортно-боевые вертолеты.
За рубежом первое поколение единых пулеметов сформировалось к середине 1950-х годов. В него вошли и такие успешные образцы, как бельгийский MAG (широко распространенный в мире), германский MG.3, французский ААТ и не слишком удачный американский М60, который потом «подправляли» рядом модификаций (пока наконец американцы не приняли тот же бельгийский MAG).
В нашей стране создание единого пулемета для замены станкового СГМ и ротного РП-46 затянулось из-за работ над «единым» автоматно-пулеметным патроном, так и не давшим удовлетворительного результата. В конце концов для стрельбы на большие дальности оставили старый добрый винтовочный патрон обр. 1908 года – благо он успел обзавестись различными типами пуль (обыкновенной, трассирующей, бронебойно-зажигательной). В 1958 году прошел испытания тульский пулемет Г.И. Никитина и Ю.М. Соколова, имевший шансы попасть на вооружение. Но тут в состязание включился ижевский коллектив конструкторов (Крупин, Пущин, Крякушин, Старцев, Камзолов и другие), возглавляемый Калашниковым. На войсковых испытаниях их образец показал «фамильные» преимущества – большая надежность, технологичность, простота в обслуживании. И в 1961 году на вооружение поступил единый пулемет ПК/ПКС («пулемет Калашникова/пулемет Калашникова станковый») на станке Е.С. Саможенкова, а в 1969-м появился модернизированный ПКМ/ПКМС на станке Л.В. Степанова. При сравнительно небольшой массе и высокой маневренности ПКМ дает хорошую меткость стрельбы, возможна его переноска на станке и с заряженной лентой, станок допускает стрельбу из разнообразных положений и в различных условиях, включая глубокий снег, высокую траву, горный склон, имеет он и зенитную стойку.
ПКМ и сейчас остается одним из самых удачных пулеметов и по популярности в мире делит первое место с бельгийским MAG. Однако общие требования повышения эффективности автоматического оружия заставили специалистов ЦНИИ точного машиностроения в г. Климовске искать способы повысить меткость и интенсивность стрельбы пулемета. Результатом стал пулемет, известный под обозначением ПКП («пулемет Калашникова пехотный») и шифром «печенег» с оригинальной системой охлаждения и повышенной жесткостью ствола. Свой вариант модернизации ПКМ предложили и ковровские конструкторы, но их АЕК-999 остается пока опытным образцом.
Попытки создания единых пулеметов под автоматные малокалиберные патроны и замены ими ручных пулеметов не дали образца, удовлетворяющего армейским требованиям. Мощность автоматных патронов не позволяет вести эффективный огонь дальше 400– 600 м. Немногочисленные малокалиберные единые пулеметы в «весовой категории» ручных – вроде испанского «амели» или израильского «негев» – нашли себе применение разве что в десантных и разведывательно-диверсионных подразделениях.
Опыт локальных войн подтвердил значение крупнокалиберных пулеметов, поставленных на наземный или универсальный станок, на зенитную установку или в башню боевой машины. Такое оружие позволяет поражать авиацию на сверхмалых высотах, легкие бронемашины и другие наземные цели. Часто крупнокалиберный пулемет оказывается и лучшим способом «добить» до удаленного на 1 500—2 000 м противника – например, в горах с вершины на вершину – или достать снайпера в укрытии. Самыми распространенными пока остаются 12,7-мм «ветераны» – американский М2НВ и советский ДШКМ. Но их подвижность ограничена массой и размерами, и неудивительно появление новых 12,7-мм пулеметов. Тут и китайские «тип 77» и «тип 85», и сингапурский MG50 CIS. Весьма удачным оказался советский НСВ-12,7 «утес» системы Г.И. Никитина, Ю.М. Соколова и В.И. Волкова. НСВ-12,7 может ставиться на наземный треножный станок Л.В. Степанова и К.А. Барышева (допускающий стрельбу из разных положений, в том числе лежа), универсальную наземно-зенитную установку Р.Я. Пурцена, танковую или корабельную установку. Для всех установок характерно совмещение подвижности с удобством стрельбы, способствующих улучшению меткости. НСВ-12,7 заслужил отличную репутацию в Афганистане, Чечне, других локальных конфликтах.