А до этого, во время последнего пребывания Иисуса в Иерусалиме, мать Иакова и Иоанна — Саломея, видимо, одолеваемая мирским тщеславием, попросила Его о том, чтобы ее сыновья удостоились чести в Царствии Небесном сидеть на самых почетных местах. Христос же в ответ на просьбу испить с ним из одной чаши уверил, что братья удостоятся особой милости, и придется им испить ту же горечь страданий, чтобы получить желаемое. «Тогда приступила к Нему мать сыновей Зеведеевых с сыновьями своими, кланяясь и чего-то прося у Него. Он сказал ей: «Чего ты хочешь?» Она говорит ему: «Скажи, чтобы сии два сына мои сели у Тебя один по правую сторону, а другой по левую в Царстве Твоем». Иисус же сказал в ответ: «Не знаете, чего просите. Можете ли пить чашу, которую я буду пить, или креститься крещением, которым я крещусь?». Они говорят Ему: «Можем». (Матфей 20. 20—23).
Когда ученики Христа, приняв силу Святого Духа, согласно легенде, разошлись по разным землям, чтобы просветить мир светом Евангелия, апостол Иаков Зеведеев отправился проповедовать Благую весть в римскую провинцию Испания. А спустя несколько лет сбылось обещанное Иисусом — Иакову, возвратившемуся в Иерусалим, суждено было во имя веры испить свою чашу страданий — он стал первым апостолом, принявшим мученическую смерть за проповедь Воскресения.
В 44 году внук Ирода Великого, царь Агриппа, люто ненавидевший христиан, приказал схватить Иакова и отрубить ему голову. Согласно рассказу Евсевия, цитировавшего Климента Александрийского, воин, который вел Иакова на казнь, настолько вдохновился его проповедью, что тут же обратился в христианство, после чего вместе с Иаковом принял мученический венец. После свершившейся казни ученики тайно положили тело Иакова в лодку, которая после длительного плавания, хранимая сенью ангельских крыл, чудесным образом пристала к испанскому берегу. Там благочестивые христиане, нашедшие священные останки апостола, перенесли их в город Ириа Флавиа (современный Эль-Падрон).
На протяжении нескольких последующих веков судьба мощей была скрыта завесой тайны. Но пришло то время, когда они были вновь обретены. Некоему благочестивому отшельнику по имени Пелайо было явлено чудесное видение, а пастухи, увидевшие звезду, стоявшую в небе, указали Пелайо место их нахождения. Саркофаг с телом святого был найден именно в том месте, над которым светила звезда. Город же, основанный здесь спустя некоторое время, получил название Компостела — Сampus stella, что в переводе с латинского означало «Поле звезды».
В 711 году арабские войска стремительно завоевали почти весь Пиренейский полуостров. И лишь в его северо-западной части все еще продолжало существовать небольшое христианское королевство Астурия, населенное потомками вестготов и включавшее в себя такие провинции, как Галисия и Леон. А потому для его жителей, сумевших в условиях окружавшего их исламского засилия сохранить свою веру, обретение саркофага со священными останками избранного Христом ученика стало событием огромной духовной важности и лишним подтверждением того, что Спаситель не оставил их без своей помощи. Весть об этом чудесном событии была незамедлительно отправлена в Рим Папе Льву III, он же на правах понтифика поспешил оповестить о нем весь христианский мир.
И едва ли не с первых дней, прошедших после обретения, способность апостольских мощей творить чудеса начала обрастать ореолом легенд. Одна из них, ставшая в истории Испании ярким эпизодом, гласит о высшем покровительстве, оказанном Святым Иаковом королю Астурии Рамиро I в состоявшейся в 884 году битве с арабами при Клавихо.
И хотя уже гораздо позднее некоторые историки оспаривали этот факт, приводя в качестве доказательства то обстоятельство, что битва при Клавихо на самом деле произошла на 15 лет позже указанного срока и победу в ней одержал вовсе не Рамиро, а Ордоно I, все их доводы вряд ли были или будут в состоянии помешать испанцам быть уверенными в том, что Иаков является святым защитником и покровителем их страны.
Первым святилищем, возведенным над могилой апостола в начале IX века по приказу астурийского короля Альфонсо II Скромного и епископа Теомидоро, стала небольшая церковь. Зато 4 сентября 829 года ей, согласно Королевской грамоте, были дарованы особые и, надо сказать, большие привилегии.