В те времена страстное желание испанцев отвоевать свою землю у мавров было настолько сильно, что Римский Папа даже запретил испанским христианам принимать участие в Крестовом походе на Иерусалим, мотивируя это тем, что им гораздо важнее изгнать неверных с собственной территории. Святой Иаков в этой затяжной и кровавой войне неизменно оказывал испанским войскам духовную поддержку. Его именем был назван военно-религиозный Орден, сыгравший немаловажную роль в Реконкисте. Традиционным геральдическим знаком рыцарского Ордена стал красный крест в виде клинков и двустворчатая раковина — символ Святого Иакова.
Основанный в Леоне Орден Святого Иакова Компостельского получил свой первый статут в 1171 году от кардинала Ясинто (впоследствии ставшего Папой Целестином III), в то время Папского легата в Испании. Под его знамена очень быстро собралось множество сторонников. Конечно, не последнюю роль в этом сыграло имя святого защитника Испании, хотя желающих вступить в Орден несомненно привлекал и принятый рыцарями Сантьяго устав Блаженного Августина, гораздо более мягкий, чем другие действующие в то время рыцарские ордена Калатрава и Алькантра, существовавшие в условиях соблюдения строгого бенедиктинского свода правил. Рыцари Сантьяго, например, имели исключительное право вступать в брак, хотя все остальные военно-религиозные ордена требовали от своих членов соблюдения целибата (обета безбрачия). В задачи ордена Святого Иакова Компостельского, являвшегося олицетвореним силы и милосердия, входила защита дорог, по которым шли пилигримы, а также строительство и охрана монастырских гостиниц, располагавшихся на этих дорогах.
Официальная поддержка со стороны церкви и щедрость короля позволили Ордену быстро умножить свои земельные владения, которые стали простираться далеко за пределы Испании и по площади равнялись совместным владениям орденов Калатрава и Алькантра. Первым Великим магистром Ордена был Педро Фернандес де Фуэнте Эскалада (умер в 1184 году), затем Орден возглавляли еще 39 магистров, пока в 1499 году Папа, руководствуясь политическими соображеними, не передал право на единоличное управление всеми испанскими орденами, в том числе и Сантьяго, Фердинанду Католическому.
На протяжении многих столетий Орден неизменно предоставлял пилигримам надежный приют, обеспечивая их безопасность. Но ни мусульманские разбойники, ни местные воры и бродяги не являлись для благочестивых христиан столь уж серьезной угрозой, гораздо опаснее и разрушительнее были разногласия, раздиравшие саму Церковь. В итоге налицо был упадок веры, нанесший главный удар католическому культу мощей и их благодатной силе. Реформация и Просвещение только подтвердили сомнения в незыблемости спасительной силы этой традиции. Масла в огонь подливало также и то обстоятельство, что, согласно другому варианту легенды о Святом Иакове, церковь Сен-Сатурнен, находящаяся во французском городе Тулузе, также заявляла о том, что именно в ней находятся останки апостола.
Все меньше паломников стремилось в Галисию, дабы исполнить долг благочестия. В 1884 году Папе Льву XIII пришлось издать специальную Буллу, подтверждающую подлинность «испанских» мощей Иакова. Но и после этого лишь единицы христиан, вдохновленных высокими духовными целями, решались пройти весь путь от начала до конца.
Только столетие спустя, в конце XX века, собор в Сантьяго-де-Компостела вновь привлек внимание католических паломников. По прибытии в город они предъявляют в соборе специальный документ «credencial» (паспорт пилигрима, действующий еще со времен Средневековья) с отметками, сделанными в находящихся на пути церковных пунктах, после чего получают написанный на латыни «Сертификат Компостелы». При этом путешественнику нужно дать чистосердечный ответ на вопрос церковных властей о том, с какими намерениями он отправлялся в путь, и если его помыслы не соответствуют благочестию, то тогда ему выдается совсем иной тип документа.
В 1999 году «Сертификат Компостелы» получили более 150 000 паломников. Этот год был Святым, или Юбилейным, годом Святого Иакова, наступающим с периодичностью в 6, 5, 6, 11 лет. Следующие ближайшие Юбилейные годы Святого Иакова — 2004, 2010, 2021, 2027-й.
И все же получение Сертификата, или полного отпущения грехов, отнюдь не является конечной целью подлинного паломничества. Главное для истинного христианина — это использование полученного благословения для совершения добрых дел и оказания бескорыстной помощи ближнему. Иначе слова, сказанные апостолом Иаковом почти 2 000 лет назад: «Ибо, как тело без духа мертво, так и вера без дел мертва» (Иаков 2. 26), станут просто пустым звуком.