Планируется привезти грунт и с другого спутника Марса – крохотного Деймоса. Это должна выполнить американская автоматическая станция Gulliver, сроки полета которой пока не определены. Станция получила имя героя романа английского писателя Джонатана Свифта, в котором упомянуты два спутника Марса, обнаруженные учеными, работавшими в воображаемой стране Лапуте. Интересно, что Свифт написал «Путешествия Гулливера» в 1726-м – за 151 год до действительного открытия Фобоса и Деймоса! Американцы планируют привезти с Деймоса целых 10 кг грунта и надеются, что 1 кг из этого образца составят частицы, выброшенные метеоритными ударами с поверхности Марса еще на заре его геологической истории, которые впоследствии осели на поверхность Деймоса. Таким образом, они хотят поймать сразу двух зайцев – получить образцы грунта и с самого Деймоса, и с древнейших пород Марса.
Европейское космическое агентство разрабатывает проект доставки образцов грунта с Марса в ближайшие 10 лет. Миссию Mars Sample Return (Доставка марсианского образца) планируется выполнить в два этапа. Сначала к Марсу отправят в 2011 году автоматическую станцию со специальной возвращаемой капсулой. Она станет искусственным спутником планеты. Два года спустя на Марс совершит посадку автоматическая станция с марсоходом. Собрав атмосферные пробы и образцы грунта с глубины до двух метров, марсоход поместит их в небольшую ракету, которая, стартовав с Марса, состыкуется с ожидающей на марсианской орбите возвращаемой капсулой. После загрузки образцов капсула должна стартовать в обратный путь к Земле. В ближайшие 10 лет и американское космическое агентство NASA планирует доставить образцы грунта с Марса, с помощью которых, возможно, специалисты ответят на вопрос, есть ли на Марсе жизнь. Уже никто не ожидает найти на Марсе формы жизни, сходные с земными. Однако есть вероятность, что бактерии или микроорганизмы могли выжить в регионах, где осталась вода.
Поэтому для защиты нашей планеты от внеземных форм жизни необходимо принять особые меры для биологической защиты Земли. Недавно американское космическое агентство NASA заявило о возможности разработки совместно с Россией программы пилотируемого полета на Марс. Для этого неоценимым может оказаться уникальный опыт российских космонавтов, которые удерживают рекорд продолжительности пребывания в космосе. По проекту Constellation («Созвездие») NASA планирует создание нового пилотируемого корабля для полетов за пределами земной орбиты – на Луну и Марс. Первые испытания корабля в беспилотном режиме могут состояться уже в 2008 году. Полеты на Луну и Марс предусмотрены масштабной космической программой, которую изложил президент США Джордж Буш. Предполагаются высадка на Луне в 2020 году и строительство там постоянной базы. Одной из задач лунной базы должна стать подготовка полета людей на Марс, который может осуществиться не ранее 2030 года. Вернувшимся на Землю «марсонавтам» наверняка предстоит пройти карантин и тщательное биологическое обследование. Ведь это делалось даже после лунных экспедиций, хотя подозрения о наличии жизни на Луне практически отсутствовали.
Пока Opportunity преодолевал участок плато Меридиана между своей точкой посадки и кратером Эндьюранс, он повстречал совершенно уникальные геологические образования. Это россыпи небольших, диаметром около 5 мм, шариков почти правильной формы, имевшие более темный цвет, чем окружающий их грунт. На цветных снимках они буро-красного цвета, характерного для всей поверхности Марса, но со слабым синеватым оттенком. За свою форму, размер и оттенок их сразу же прозвали голубикой, а места их скопления – голубичными полянами. Химический анализ показал, что они состоят преимущественно из гематита – минерала, содержащего до 70% железа. На Земле он широко распространен в виде кристаллов железно-серого цвета с полуметаллическим блеском. (Здесь можно вспомнить, как выглядят черные блестящие бусы, для изготовления которых используется одна из шести разновидностей гематита.) Россыпи таких «бусин» на марсианском плато Меридиана представляют собой конкреции – округлые минеральные образования, возникшие путем длительного наращивания слоев в условиях водной среды. Этот процесс напоминает рост жемчужин, только длится он гораздо дольше. Интересно, что на старых картах Марса рядом с заливом Меридиана расположен Жемчужный залив – такое название в древней географии носило побережье Индии. Конечно, астроном Скиапарелли, на карте которого оно появилось, не мог разглядеть с Земли в телескоп крошечные «железные жемчужины», однако название оказалось в определенной степени провидческим. Гематитовые конкреции, бесспорно, свидетельствуют о том, что в прошлом на плато Меридиана была богатая водой и кислородом среда – неглубокий водоем в виде обширного озера или своего рода морского залива, на дне которого медленно формировались россыпи железных шариков. Другой железный минерал – гетит (он носит имя немецкого поэта Гёте) был найден и марсоходом Spirit. Этот минерал относится к группе водных окислов железа, и для его образования также требуется водная «обстановка». Таким образом, получено бесспорное свидетельство, что и в кратере Гусев в прошлом имелось водное пространство. Находки гематитовых конкреций в одном районе и гетита в другом, сильно удаленном от первого, свидетельствуют, что водоемы на поверхности планеты были распространенным явлением. Это однозначно указывает на наличие в геологической истории Марса периода, благоприятного для развития жизни. Однако ответа на вопрос «Была ли жизнь на Марсе?» так и не получено. Условия для этого существовали, но не ясно, были ли они реализованы.
Чтобы обломки разбившихся космических кораблей постепенно не замусорили пустынные просторы Красной планеты, биологи Чарлз Коккел из Британской антарктической службы в Кембридже и Герда Хорнек из Немецкого аэрокосмического центра в Кельне высказали в 2004 году предложение о создании на Марсе первой сети заповедников за пределами Земли. Для сохранения природы Марса в первозданном состоянии предлагается выделить на нем «планетные парки», в которых будут действовать такие же строгие правила по охране природы, как в заповедниках и национальных парках на Земле. «Планетные парки» Марса выбраны исходя из их геологической уникальности и природной красоты, подобно тому, как на Земле это сделано для Большого Каньона в США, Долины гейзеров на Камчатке или Красноярских столбов. Если же на Марсе будут обнаружены проявления жизни, то появятся дополнительные причины создать новые планетные парки – чтобы спасти эти формы жизни от истребления человеком. Проблемы охраны окружающей среды стали актуальными для Марса буквально на наших глазах – за последние 30 лет на этой планете уже разбилось несколько автоматических космических станций – советские «Марс-2» и «Марс-6», американская Mars Polar Lander, европейская Beagle2. Да и в окрестностях тех станций, посадка которых прошла благополучно, остались различные детали конструкций – парашюты, защитные кожухи и тому подобное. Эти следы человеческой деятельности на Марсе сродни разбрасыванию использованного оборудования в Антарктиде, где отходы пока еще не заполонили обширную ледяную пустыню, однако уже служат сигналами грядущей опасности. Взять под охрану предлагается семь марсианских районов, ландшафты которых особенно уникальны. «Полярный» парк защитит льды вокруг Северного полюса. «Олимпийский» парк будет оберегать от будущих космических альпинистов крупнейший вулкан не только Марса, но и всей Солнечной системы – гору Олимп, с тем чтобы его не постигла судьба замусоренного Эвереста. В парке «Маринер» главным объектом станет система гигантских тектонических каньонов – долины Маринер, а в парке «Эллада» – хаотичный эрозионный рельеф наиболее низкого участка планеты на равнине Эллада. Зона охраны «Южного» парка включает обширную материковую область Марса с крупными метеоритными кратерами, прилегающую к южной полярной шапке. В «Пустынном» парке, расположенном у экватора планеты, объектом охраны будут многочисленные поля песчаных дюн на базальтовом плато Большой Сирт. «Седьмой» парк – на равнине Хриса – должен быть не только природным, включающим сухие русла древних рек, но и историческим заповедником, поскольку в этом районе с 1976 года проводил исследования Viking-1. Это был первый аппарат, успешно поработавший на поверхности Марса. Другим успешным аппаратом стал марсоход Sojourner («Попутчица»), доставленный на планету станцией Mars Pathfinder («Марсианский Следопыт») в 1997 году. По мнению ученых, на территориях планетных парков можно будет проводить научные исследования, но при жестких ограничениях. Здесь будет запрещено оставлять детали космических кораблей, а передвигаться можно будет лишь по определенным маршрутам. Существует мнение, что над планетными парками Марса целесообразно установить международный контроль, например, под эгидой ООН.