К 1953 году – времени внедрения в Советские Вооруженные Силы ядерного оружия – подоспело и новое поколение пехотного оружия: самозарядный пистолет Макарова (ПМ), автоматический пистолет Стечкина (АПС), самозарядный карабин Симонова (СКС), автоматы Калашникова (АК и АКС), ручной пулемет Дегтярева (РПД), ротный пулемет РП-46, модернизированные станковый пулемет Горюнова (СГМ) и пулемет Дегтярева – Шпагина (ДШКМ), новый крупнокалиберный пулемет Владимирова в варианте пехотного (ПКП) и зенитного (ЗПУ), ручной противотанковый гранатомет РПГ-2 и станковый СПГ-82. В странах НАТО работы над новым индивидуальным оружием пошли по иному пути. В Великобритании, Бельгии и США создали новые типы патронов. И хотя, скажем, британский 7-мм патрон был ближе к промежуточному, по настоянию американцев в 1953 году был принят американский патрон винтовочной мощности 7,62х51 (7,62-мм патрон НАТО). Если для пулеметов он был приемлем, то для индивидуального оружия не очень. Энергия отдачи была слишком велика, и для получения приемлемой меткости приходилось увеличивать размеры оружия и вести в основном одиночный огонь. Это относилось и к не очень удачной американской самозарядной винтовке М14, и к весьма успешным и широко распространившимся по миру штурмовым винтовкам– бельгийской FN FAL и германской G-3.
Коренные изменения общей системы вооружений отнюдь не сняли проблем дальнейшего совершенствования стрелкового оружия. Появление тактического ядерного и рост точности и огневой мощи обычного оружия потребовали рассредоточения боевых порядков, а это вызывало повышение самостоятельности подразделений, их насыщение огневыми средствами, а в отношении индивидуального оружия – его облегчение при одновременном повышении эффективной и прицельной дальности стрельбы. Того же требовал и опыт локальных – безъядерных – войн.
Работы над улучшением кучности стрельбы автомата АК развернулись вскоре после его серийного производства. Наличие в отделениях двух разных типов индивидуального оружия – автомата и карабина – побуждало искать один образец для их замены. Разрабатывались, например, образцы автоматического карабина. И все же в 1954 году предложили использовать «автомат в облегченном варианте в качестве единого образца индивидуального оружия пехоты». К этому времени АК уже достиг положения «эталона надежности», которое занимает до сих пор. Широкое применение принципа многофункциональности деталей, большие зазоры между подвижными деталями и ствольной коробкой, предварительное страгивание стреляной гильзы перед ее извлечением из патронника, массивная затворная рама при сравнительно легком затворе, надежный предохранитель-переводчик обеспечили автомату исключительно высокую надежность работы в самых сложных условиях.
В 1956 году испытали «легкие» автоматы и ручные пулеметы М.Т. Калашникова, Г.А. Коробова, С.Г. Симонова, В.А. Дегтярева и Г.С. Гаранина. После доработки в 1959 году на вооружение был принят модернизированный автомат Калашникова АКМ со штампованной ствольной коробкой и рядом небольших изменений в конструкции, призванных улучшить кучность стрельбы. Приняли и штык-нож (несмотря на снижение роли штыка-ножа, еще ни одна армия от него не отказалась). АКМ заменяли в войсках как автоматы АК, так и карабины СКС – теперь все стрелки стали автоматчиками.
Совершенствование автомата позволило сделать его базой для унифицированного семейства оружия. В 1961 году на вооружение поступили ручные пулеметы РПК и РПКС (со складным прикладом), отличавшиеся от автомата удлиненным стволом, усиленной ствольной коробкой, большей емкостью магазина. Теперь все мотострелковое или парашютно-десантное отделение имело оружие одной системы. «Система Калашникова» стала основой для нескольких семейств отечественного стрелкового оружия.