Поиски путей совершенствования индивидуального оружия закономерно привели к очередному уменьшению калибра, о чем В.Г. Федоров говорил еще за четверть века до того. Речь шла не просто об улучшении кучности, а об общем повышении эффективности комплекса «патрон-оружие». С уменьшением калибра уменьшалась масса патрона и увеличивалась начальная скорость пули, что делало ее траекторию более настильной, уменьшало время полета к цели, снос пули боковым ветром и снижало импульс отдачи. Соответственно росла дальность прямого выстрела и эффективная дальность стрельбы. Носимый боекомплект можно было увеличить при том же весе выкладки солдата. Первыми пошли на это американцы, приняв в ходе вьетнамской войны штурмовую винтовку М16 (AR15) системы Ю. Стонера под новый 5,56-мм патрон – ранее Стонер предлагал свою 7,62-мм винтовку AR-10 той же схемы. После доработки системы фирмой «Кольт» на вооружении утвердилась винтовка М16А1. Система с широким использованием легких сплавов и пластмасс, прикладом, поднятым на линию оси канала ствола, диоптрическим прицелом сочетала легкость и удобство с хорошей кучностью стрельбы. Ее ахиллесовой пятой стала надежность – по этому критерию она даже после ряда модернизаций уступает и «системе Калашникова», и штурмовым винтовкам производства Бельгии (FNC), ФРГ (НК33, G41).
Появление малокалиберного оружия у потенциального противника стимулировало ускорение работ над ним и в СССР. Проект тактико-технических требований на малокалиберный автомат подготовили в 1964 году. Новый 5,45-мм автоматный патрон был разработан под руководством В.М. Сабельникова (5,45 мм – это хорошо известный калибр 5,6 мм, только измеренный, согласно отечественным стандартам, по полям нарезов). В этот раз сразу ставилась задача создания унифицированного семейства оружия. Уже в 1968 году на испытания были представлены автоматы П.А. Ткачева, А.С. Константинова, А.И. Шилина, Ю.М. Соколова, Ю.К. Александрова, М.Т. Калашникова. До заключительных войсковых испытаний дошли автомат А.С. Константинова со «сбалансированной автоматикой» и М.Т. Калашникова с «классической» автоматикой. Образец Калашникова (его разработку вела группа А.Д. Крякушина под авторским руководством Калашникова) показал большую надежность и удобство в эксплуатации, к тому же был унифицирован с уже находившимся в производстве и в войсках оружием. Правда, новый калибр и патрон потребовали ряда изменений в конструкции деталей автоматики и затвора, автомат получил также дульное устройство, играющее три роли сразу – дульного тормоза, компенсатора и пламегасителя. По оценкам специалистов, эффективность 5,45-мм автомата в 1,2—1,6 раза выше, чем у АКМ.
В январе 1974 года на вооружение приняли новое унифицированное 5,45-мм семейство, включавшее четыре модели автомата (АК-74, АКС-74, а также АК-74Н и АКС-74Н, приспособленные для крепления ночных прицелов) и столько же ручных пулеметов (РПК-74, РПКС-74, РПК-74Н, РПКС-74Н). Через пять лет семейство пополнили укороченные автоматы АКС-74У и АКС-74УН. Именно малокалиберный патрон с меньшим импульсом отдачи и новой внутренней баллистикой позволил создать укороченные автоматы, отчасти взявшие на себя задачи пистолетов-пулеметов (за рубежом такие автоматы так и относят к «пистолетам-пулеметам»).
Оружие «системы Калашникова» буквально покорило мир и успешно прошло проверку во множестве войн. Стран, где оно официально или неофициально состоит на вооружении, насчитывается более ста. Лицензии на производство этого оружия получили 18 стран, еще 11 – начали производить «клоны Калаша» без разрешения. Характерно, что «систему Калашникова» выбрали основой для собственных семейств оружия такие страны, как Финляндия (семейство оружия «валмет») и Израиль (семейство «галил»). Общий выпуск оружия «системы Калашникова» оценивается в 100 миллионов экземпляров (включая зарубежные копии). Его популярность столь велика, что некоторые государства использовали изображение АК на своих гербах и флагах. Совершенствование оружия, разумеется, определялось и развитием технологий: внедрением новых сплавов и защитных покрытий, автоматизацией многих операций, изготовлением деталей методом порошковой металлургии и из отливок по выплавляемым моделям, все более широким введением пластмасс. С начала 1970-х годов в производстве стволов вместо дорнирования стали использовать ротационную ковку.
Небольшой импульс отдачи малокалиберных патронов стимулировал новые конструктивные решения или возврат к старым идеям. Так, активизировался интерес к автоматике с полусвободным затвором, вернулся и интерес к компоновочной схеме «буллпап» («бычок») с расположением магазина позади пистолетной рукоятки, а приклада – на линии оси ствола. Основные черты этой схемы были воплощены еще в опытных образцах 1946—1948 годов – на советском автомате Коробова, британских винтовках ЕМ1 и ЕМ2 Торпа и Янсона, но тогда эту схему не приняли. А в конце 1970-х на вооружение поступили выполненные по схеме «буллпап» штурмовая винтовка FA MAS во Франции и модульная система оружия AUG в Австрии (штурмовая винтовка StG-77 заменой крупных узлов превращается в карабин или ручной пулемет). Чуть позже схему «буллпап» приняли англичане (семейство SA-80), китайцы (семейство «Тип 89»), израильтяне (автомат «тавор»), воплотилась она и в российских разработках (комплексы «гроза» и А-91М). Однако в целом ее популярность оказалась ниже, чем у классической компоновки.
Существенной особенностью как американского 5,56-мм, так и советского 5,45-мм патрона в начале их «карьеры» были способы повышения останавливающего действия малокалиберной пули. Для этого уменьшали запас ее устойчивости на траектории – пуля американского патрона имела низкую скорость вращения, у советской центр тяжести был несколько смещен назад. В результате при попадании в тело пуля отклонялась, разворачивалась, быстро отдавая цели свою энергию и нанося более тяжелое повреждение. Однако страшилки о «входе в ногу и выходе через живот» и «фарше внутри тела», как и утверждения об «уходе пули от любой травинки», имеют под собой мало оснований. Дискуссии о «гуманности» или «негуманности» таких пуль вскоре затихли. От «неустойчивых» пуль пришлось отказываться не из-за «общественного мнения», а в силу куда более прозаичных причин. С появлением новых неметаллических материалов высокой прочности облегчался и находил все более широкое применение комплекс средств индивидуальной защиты – бронежилеты, бронекаски, щитки. А это потребовало повышения пробивного действия автоматных пуль. У нас в стране были созданы более устойчивые на траектории 5,45-мм пули с закаленным стальным сердечником, а позже – с сердечником из карбида вольфрама. В НАТО в 1980-е годы стандартизовали бельгийский 5,56-мм патрон – здесь для повышения устойчивости увеличили массу и скорость вращения пули, снабдили ее составным сердечником. Надо сказать, что спор сторонников «малого» и «нормального» калибров еще не окончен, хотя малокалиберные автоматы, штурмовые винтовки и ручные пулеметы давно стали основными в арсеналах множества стран.
