В процессе эволюции организм человека вооружился многоступенчатой системой антиоксидантных «приспособлений», способных создать барьер против разрушающего воздействия свободных радикалов кислорода. Роль главных защитников в борьбе со свободными радикалами взяли на себя витамины А, С, Е и микроэлемент селен, названные американскими исследователями «великолепной четверкой». Они-то и строят состоящую из нескольких линий оборону.
Первый бой принимают подвижные молекулы биоантиоксидантов, обладающих способностью легко вступать во взаимодействие со свободнорадикальными формами кислорода, лишая их опасной активности. Помощниками этих природных «ловушек», представленных витаминами А, С и Е, являются полезные кишечные бактерии, воздействующие на те биохимические вещества, которые потенциально могут превратиться в свободные радикалы.
На второй «линии обороны» вступают в действие более серьезные силы, которые перехватывают инициаторов образования свободных радикалов и прерывают начатые ими цепные реакции воспроизводства новых оксидантов. Эти силы представлены белками-ферментами, или энзимами. Наш организм производит миллионы энзимов, каждый из которых отвечает за какую-то одну биохимическую реакцию.
Действие многих энзимов возможно при участии коэнзимов, или кофакторов (приставка «ко» означает, что только в кооперации, в сотрудничестве с этими веществами энзим может выполнять свою задачу). К ним относятся селен, медь, цинк и ряд других природных элементов. Они выполняют роль защитников на третьей «линии обороны», устраняя нарушения, вызванные теми оксидантами, которых не удалось перехватить ранее.
Все антиоксиданты находятся друг с другом в состоянии тонкого химического равновесия. Малейшая нехватка одного вещества – и произойдет смещение баланса, возникнут сбои во всей системе.
Витамин А начал служить делу оздоровления человека очень давно – еще древние египтяне использовали для лечения ночной слепоты вареную печень, где содержится это питательное вещество. А когда в 1913 году этот витамин впервые был выделен в сетчатке млекопитающих и назван ретинолом (от лат. retina – «cетчатка»), то обнаружилось, что его дефицит приводит к ухудшению зрения в сумерках.
От витамина А зависит наш иммунитет, так как он повышает способность лейкоцитов к поглощению и уничтожению болезнетворных микробов. Кроме того, он поддерживает нормальное состояние эпителиальных клеток внутренних органов и кожи.
Прекрасной иммунной защитой является и провитамин А– каротин, который в кишечнике человека преобразуется в сам витамин. Его выделили из моркови (откуда и пошло название) задолго до открытия витамина А.
Для успешной «оборонной» деятельности против свободных радикалов витамин А нуждается в помощнике – цинке. Этот микроэлемент, входящий в качестве кофактора в состав 350 разных ферментов, необходим для функционирования практически всех клеток организма.
Витамин С давно известен как средство, препятствующее развитию цинги («аскорбиновая кислота» в переводе с латыни буквально означает «без цинги»). Считается, что первое удачное его применение состоялось в 1535 году, когда жители Квебека спасли французских моряков, гибнущих от цинги, дав им отвар из коры и хвои кедра. Именно благодаря этому экспедиция в заливе Святого Лаврентия была спасена.
И только через несколько столетий стало понятно, что подобное действие витамина С на цингу связано с нейтрализацией им свободных радикалов. Вообще спектр воздействия этого витамина очень широк – от участия в образовании соединительно-тканых белков коллагена и эластина, служащих основой костной ткани и стенок кровеносных сосудов, до влияния на процесс снижения веса и даже улучшения настроения.
Другой мощный антиоксидант, витамин Е, прерывает цепные реакции свободных радикалов в жирах, входящих в состав клеточных мембран. Чтобы самому не окислиться в этой борьбе, витамину Е требуется содействие аскорбиновой кислоты. Вообще-то, витамин Е – это своеобразная «семья» нескольких витаминов из групп токоферолов и токотриенолов. Токоферол регулирует репродуктивную функцию и работу половых желез, нормализует свертываемость крови и кровяное давление, предотвращает развитие катаракты, активирует иммунитет, особенно у пожилых людей. Токотриенол поддерживает нормальное состояние кожи, волос, нервной и мышечной ткани.