Большое путешествие: Цена свободы
В 2009 году Литва будет отмечать свое тысячелетие, так как первые исторические упоминания о ней относятся к 1009 году. В то далекое время ее населяли западные балты — предки современных литовцев. Они были язычниками, отождествлявшими Бога и Мировое целое. Начиная с XIII века Литва стала подвергаться постоянным нападениям крестоносцев с целью обращения здешнего населения в христианство.
Становление литовской государственности пришлось на XIII век, именно тогда шло активное объединение балтийских земель под предводительством Миндаугаса, который в 1240 году, после образования Великого княжества Литовского, стал его первым князем. Понимая, что окруженная христианским миром языческая страна не сможет долго оставаться в религиозной изоляции, он, желая показать пример своим подданным, принял христианство. Хотя окончательно в Литве оно утвердилось лишь в 1387 году.
В XIV — начале XV веках Литва, значительно расширив свои границы, стала одним из сильнейших государств Восточной Европы. Оно присоединило к своей территории Минское и Киевское княжества, а также Черниговскую и Северские земли. В 1385 году была подписана Кревская уния — соглашение о династическом союзе между Польшей и Великим княжеством Литовским. Его Великий князь Ягайло, женившись на польской королеве, принял католичество и был провозглашен королем Польским. А правителем Литовского княжества стал его брат Витаутас. Годы его правления (1392—1430) стали эпохой наивысшего расцвета государства. В 1410 году объединенная русско-польско-литовская армия под предводительством Ягайло в битве при Грюнвальде положила конец могуществу Тевтонского ордена.
К концу XV века Литовское государство стало ослабевать. Раздоры между князьями, финансовые трудности, изнурительная Ливонская война с Россией подтолкнули Литву на объединение с Польшей. В 1569 году Люблинская уния положила начало образованию объединенного государства Речи Посполитой. А уже в начале XVIII века последние остатки литовской государственности были им ликвидированы.
В 1795 году, после раздела Речи Посполитой, практически вся территория Литвы вошла в состав Российской империи. К началу 1919 года на большей части Литвы была установлена советская власть. После государственного переворота 1926 года Литва, за исключением Вильнюса и Виленского края, захваченных в 1920 году Польшей, стала независимым государством, получившим международное признание. С августа 1940 года Литва, аннексированная в начале второй мировой войны Советским Союзом, вошла в его состав как Литовская ССР. В 1941 году она была оккупирована Германией, а после разгрома фашизма стала союзной республикой.
От Верхнего замка, или, как его еще называют в Вильнюсе, замка Гедиминаса, возведенного в XIV веке, сейчас осталась лишь одна башня. В 1419 году при внуке Гедиминаса — князе Витаутасе — замок был перестроен и существенно расширен. Во время Великого вильнюсского пожара сгорела большая часть городских домов, пострадал также и Верхний замок, но вскоре был отремонтирован. В эпоху господства Речи Посполитой он служил тюрьмой для оппозиционно настроенной литовской знати. В 1830 году российским правительством было принято решение наладить между Петербургом и Варшавой телеграфную связь. Для этого двухэтажная башня замка была в спешном порядке надстроена специально для того, чтобы оборудовать на третьем этаже вильнюсское отделение телеграфа. В 1930-м поляки, захватившие Вильнюс, убрали устаревшее оборудование и сделали третий этаж кирпичным.
Вильнюсский университет — один из старейших в Восточной Европе. Еще в 1579 году в городе было построено здание, в котором иезуиты основали Академию, ставшую впоследствии уже светским высшим учебным заведением. В 1803 году Академия была преобразована в Университет, а в начале XIX века старое здание было достроено. Здесь учились многие видные деятели литовской науки и культуры и студенты из различных стран Западной Европы. Вильнюсский университет закончил Адам Мицкевич. В архивах университетской библиотеки хранятся древние манускрипты и множество редчайших книг. Сейчас в старом здании Университета размещаются исторический и филологический факультеты, библиотека и деканат.
Официальной датой образования Вильнюса считается 1323 год, когда князь Гедиминас перенес сюда свою резиденцию. Став столицей, город начал стремительно развиваться. В 1387 году в Вильнюсе было введено самоуправление, способствовавшее бурному развитию торговли и ремесел. В начале XVI века старый город, строившийся по веерному плану, был обнесен каменной стеной.