Внешним отличием пауков от всех других насекомых являются отсутствие усиков-антенн и наличие 4 пар так называемых ходильных ног, снабженных на конце по крайней мере двумя коготками. Длина их туловища может колебаться от 0,1 до 10 см. Тело пауков, состоящее из двух отделов — головогруди и брюшка, покрыто плотной хитиновой оболочкой, которая служит наружным скелетом.
На переднем конце головогруди у пауков находятся 3—4 пары глаз, обеспечивающие им цветное зрение, а самая крупная из них — еще и стереоскопическое. Впереди на голове располагаются две челюсти-хелицеры, на концах которых есть ядовитые железы, выделяющие вещество, парализующее добычу. Секрет этих желез обладает также свойством пищеварительного сока, расщепляя ткани жертвы до жидкого состояния и позволяя паукам легко их высасывать.
Укус паука «Черная вдова» (Latrodectus mactans) из-за содержащегося в яде вещества нейротоксина может вызвать у человека судороги и даже паралич, для животных же он почти всегда смертелен. К счастью, по отношению к людям такие пауки не агрессивны и предпочитают при встречах или ретироваться, или претвориться мертвым. Название этой разновидности объясняется тем, что самка после спаривания зачастую поедает своего ухажера. У этих пауков самая прочная паутина, которая, прежде чем порваться, может растягиваться в длину на треть.
Одни из самых красивых сетей плетут пауки семейства Argiope. Для их колесовидных тенет характерна зигзагообразная нить, проходящая вертикально через центр всей паутины. Принцип охоты пауков-тенетчиков выглядит следующим образом: насекомое, попавшее в паутину, приклеивается к липким нитям и, пытаясь освободиться, запутывается еще больше. Скованную нитями жертву паук быстрыми движениями обвивает паутиной еще сильнее и крепче и оставляет в таком виде до тех пор, пока не проголодается. Эту приготовленную про запас еду у них частенько воруют маленькие паучки-нахлебники, отгрызая куски паутины вместе с пойманным насекомым.
Бродячие пауки-волки (Lycosidae) находят пропитание, тщательно исследуя поверхность почвы. Большинство из них активны в ночное время, но есть и дневные виды. Шелк используется этими пауками только для создания своих укрытий и мест размножения. Кокон с яйцами самки паука-волка носят под брюшком и при малейшей попытке его отнять самоотверженно вцепляются в него хелицерами, после чего оторванный кокон снова прикрепляют к себе. Появляющаяся молодь густо облепляет самку, используя ее в качестве транспорта.
Большинство пауков видят добычу только на близком расстоянии, однако к паукам-скакунчикам это не относится. Они обладают достаточно крупными передними глазами и специально устроенной мускулатурой глаз, позволяющей следить за добычей, находящейся на расстоянии 30 см. Эти пауки плетут паутину в виде страховочной нити, прикрепляя ее к растению, перед тем как прыгнуть. Некоторые виды скакунчиков ночуют на паутинных нитях, повисая на них.
Паук Misumena vatia относится к семейству пауков-бокоходов (Thomisidae), или пауков-крабов, названных так за внешнее сходство с последними. Эта разновидность способна менять свою окраску в зависимости от цвета субстрата, ее представители в совершенстве освоили технику охоты на насекомых, опыляющих цветы, а потому чаще всего их добычей становятся мухи, пчелы и бабочки. Пауки-крабы молниеносно захватывают жертву передними ногами и парализуют ее укусом в голову.
Пауки-птицееды семейства Aviculariidae очень крупные, некоторые их экземпляры могут достигать в длину более 10 см. Днем они скрываются в сделанных из паутины норках, которые устраивают между камнями или в трещинах скал, а ближе к ночи выходят на охоту. Пищей им в основном служат насекомые, хотя крупные виды птицеедов способны также убивать и поедать мелких ящериц, змей, лягушек, и даже небольших птиц, особенно птенцов. Птицеед Brachypelma Smithi живет до 25 лет и вырастает в длину до 15 см.
Паук-крестовик Araneus diadematus из семейства Araneidae плетет колесовидные ловчие сети. Наиболее трудная часть его работы — прикрепление первой нити. Выпустив ее, крестовик ждет, когда ветер отнесет ее к тому месту, где она и прилипнет, и только затем приступает к строительству рамки из радиальных лучей, прокладывает между ними спиральную нить. Основу клейкой нити составляют двойные шелковые волокна, покрытые слоем слизистого фермента, образующего мельчайшие клейкие капельки. После ночной охоты, когда сеть высыхает, паук-крестовик съедает ее, оставляя только первую нить. А наутро приступает к строительству новой.