В 1837-м Огюст Зибе решил приобрести у братьев Дин права на использование их шлема и на его основе разработал водолазный костюм. В нем рубаха была заменена на водонепроницаемый резиновый костюм, закрывавший все тело водолаза, специальные ботинки этого костюма были снабжены грузом, а шлем связан с воздушным насосом на поверхности. Более того, его костюм был принят на вооружение Британским Королевским флотом и два года спустя впервые использован при работах по подъему военного корабля «Король Георг», затонувшего в 1782 году на глубине 19,8 м.
Водолазы, облаченные в подобное снаряжение, которое обладало для окружающих некой таинственной притягательностью, были людьми очень смелыми, так как их каждодневная работа, связанная с погружениями, была сопряжена с постоянным риском. Представить себе, как, надев скафандр весом более чем 130 кг (один шлем тянул на 15 кг!), они могли находиться в воде по 8 часов, сегодня можно с трудом. Кстати, статистика тех десятилетий выглядит достаточно печально — лишь не многим водолазам-профессионалам удавалось сделать карьеру и выйти на пенсию — большинство их погибало от декомпрессии, проникновения в скафандр воды и взрывов. И все же, несмотря на трудности, водолазы гордились своим ремеслом и никоим образом не сожалели о сделанном выборе.
Новое слово в деле развития водолазного снаряжения сказали французы, братья Карманьоль из Марселя, в 1882 году соорудившие стальной жесткий скафандр. Дальнейшее усовершенствование сочленений водолазного скафандра стало уделом немецкой фирмы «Нойфельд и Кунке». В 1917 году эта компания разработала два образца жестких скафандров, где были использованы шариковые подшипники. Несмотря на обнаружившееся вскоре несовершенство данной конструкции, образцы второго поколения разработки немецкой фирмы были приняты «на вооружение», и в 1924-м с их помощью было совершено погружение на глубину, равную 152 метрам.
Разработки компании «Нойфельд и Кунке» легли в основу еще одного образца жесткого скафандра, воплощенного в жизнь итальянцем Роберто Галеацци. Его конструкция, получившая в начале 30-х годов прошлого столетия распространение, была в том числе принята на вооружение военного флота недавно образованного Советского государства. Еще один итальянец — Джозеф Пересс в 1922 году получил патент на изобретение очередного типа сочленения водолазного костюма, теперь уже сферического. Однако изготовлен он был лишь три года спустя и, к сожалению, не работал. Только после доработки в нем стало возможно погрузиться на глубину, превышавшую 137 метров. А в 1935-м в ходе работ по исследованию потопленного в 1915 году немецкой подводной лодкой трансокеанского лайнера «Лузитания» (95 м) скафандр, сооруженный Перессом, нашел свое применение на практике.
Далее следовали все новые и новые конструкции, позволявшие не только покорять доселе немыслимые глубины в 200, 300 и более метров, но и достигать все большей маневренности находящегося на глубине водолаза, а также увеличивать время пребывания под водой. И все же предела совершенству, как известно, не существует. Работы по улучшению водолазного снаряжения велись на протяжении не одного десятка лет, и в результате на свет появилась наиболее технически совершенная из всех когда-либо существовавших серия жестких скафандров, получивших название NewtSuit. Эта разработка была осуществлена канадцем Филом Ньютеном.
Как показывает практика, использование жестких скафандров для различного рода подводных работ не просто экономически оправданно, так как их эксплуатационная стоимость по сравнению с более дорогостоящими системами погружения невелика. Главное преимущество подобного водолазного снаряжения заключается в том, что во множестве ситуаций работа водолаза, облаченного в скафандр, поистине незаменима. Примером тому могут служить спасательные работы, проводимые, например, на подводных лодках, потерпевших аварию, или все те операции, которые необходимы для поддержания обеспечения функций глубоководных нефтяных вышек.
Подводная автономия
В 1864 году французы Бенуа Рукуаро и Огюст Денейроз создали 85-килограммовый скафандр с закрытым шлемом. Нововведением в этом костюме явилось добавление небольшого резервуара с воздухом (под давлением 40 бар), используя который водолаз мог автономно дышать в течение нескольких минут. К тому же этот скафандр был снабжен изобретенным ими же специальным регулирующим клапаном, позволявшим ныряльщику дышать воздухом, находящимся под тем же давлением, что и окружающая его вода. Именно этот скафандр был описан Жюлем Верном в романе «20 тысяч лье под водой».