— Да ну! — сказала она и перевернула что-то на сковородке.
— Где мой фонарик?
— Разве ты не знаешь закона: если вещи не кладешь на место, они прячутся.
— Нашёл! — закричал мальчик. — Я бегу!
— Куда? — крикнула мать. — Расскажи про своё открытие.
Она взяла мальчика за руку и потянула к столу.
Он упирался и кричал:
— Мама! Мне некогда! Будет темно, я не найду дорогу.
— Куда ты собираешься бежать?
Мальчик, продолжая упираться, смотрел в лицо матери глазами, полными счастливой тайны.
— В овраг! — заорал он. — Там ежи! Там пещера! Там мыши! Летучие!
— Постой, — перебила мать, — это овраг, в котором полозы?
— Нет там никаких полозов!
— В этот овраг никто не ходит. Там полозы, огромные змеи!
— Я знаю, мама, полоз — это род змей, семейство ужей… Нет там никаких полозов. Там летучие мыши!
— А почему мы так кричим? — спросила мать.
Тут мальчик осёкся, и они с матерью несколько секунд молча смотрели друг на друга, потом рассмеялись.
— Сынок, пойдешь завтра, — посоветовала мать, — пока пообедаешь, пока дойдёшь, начнёт темнеть. Зачем идти в темный овраг? Пойдёшь завтра, и я с тобой, мне тоже интересно.
— Ладно, — согласился мальчик, — пойдем завтра.
На следующий день мальчик встал рано и, не дожидаясь матери, помчался в овраг. Несмотря на то, что солнце еще сидело за холмом и только желтоватым гребнем света украшало его вершину, уже было жарко. Теплая пыль дороги щекотала босые пальцы, легкими облачками облетала ноги.
Уже сворачивая на луг, мальчик заметил нескольких ребят из туристского лагеря. Они шли купаться, размахивая полотенцами. Это были удалые, крепкие девятиклассники. Мальчик не раз бегал к их палаткам, сидел у костров и пользовался их снисходительным покровительством. Они жили здесь целый месяц и завтра уезжали.
— Эй, — крикнул мальчик, — ребята!
Они остановились.
— Ребята, пойдемте со мной, что я вам покажу!
Очень интересное!
Его захлестывала горделивая щедрость первооткрывателя.
— Что там у тебя? Куда идти?
— Там пещера! — ответил мальчик, встречаясь глазами с каждым по очереди.
Ребята обступили его, все еще не веря, что этот мальчишка может показать им что-то, из-за чего стоит отказаться от утреннего купания.
— Какая пещера? — спросил паренек в красной майке, похожий на вчерашнего ежа: над острым носом его торчала жесткая коричневая челка.
— Ну, пещера, — ответил мальчик, — такая интересная пещера, и в ней летучие мыши.
— Да ну, пошли купаться! — крикнул самый тощий из всех, в трусах до колен, как у хоккеиста. Он крутанулся в пыли на пятке и добавил — Мышей мы не видали, что ли?
— А что они, прямо так по земле и бегают? — усмехнулся высокий красивый парень, откусывая яблоко. — Ну и что, ну мыши, ну так что?
— Да нет, они не бегают по земле, они висят.
— Как висят? — удивился высокий и перестал грызть яблоко. — А ну пошли, посмотрим, что за летучие. — Он привык быть главным и принимать решения.
Мальчик доверчиво посмотрел на него: высокий почти месяц терпеливо учил его плавать, бережно поддерживал на глубокой воде, пока однажды не выпустил из рук, и мальчик, испуганно таращась и задыхаясь, сам доплыл до места, где большим пальцем ноги уже можно было достать дно. В благодарность за свое новое умение мальчик больше всего хотел доставить удовольствие этому высокому.
— Да, да, пошли, — сказал он и повел их знакомой дорогой, а они, переговариваясь и смеясь, шумно шли за ним.
Внезапно какая-то тревога остановила мальчика, и он сказал своим спутникам:
— Ребята, только там нельзя шуметь. Это целый город, их там очень много, они не любят шума, они очень пугливые. Надо тихо-тихо постоять и уйти.
Ладно? Я недавно прочел в журнале, что они очень древние, как птеродактили, только маленькие.
— А мы их увидим? — спросил парень с ежовой челкой,
— Конечно, — ответил мальчик. — Там темно, а у меня есть фонарик. — Он зажёг его, но на ярком солнце свет фонарика вовсе не был виден, и все засмеялись. Когда надо было спускаться по склону оврага на тропу, ведшую к пещере, он опять предупредил: — Только, пожалуйста, тихо-тихо. Будем заходить по одному и тихонько выходить, ладно, ребята?
— Ладно, договорились, — сказал высокий и выплюнул яблочную косточку.
Мальчик опять тревожно подумал: «Зачем я их веду?»
Тропа была узкая, и по ней шли гуськом. Вот он, вход в пещеру, знакомый прохладный ветерок.
— Глядите-ка, и правда пещера, — крикнул худенький в хоккейных трусах, и сразу все, толкаясь и спеша, ввалились в её широкий вход и стали озираться в темноте.