Хранителя Времени я заприметил издали. Он все так же лежал в центре круглой каменной площадки, только теперь я вышел к нему не с западной, как в первый раз, а с восточной стороны. Так или иначе, я очевидно сделал внутри «купола» полный круг, и вот теперь этот круг замкнулся.
Глядя на эту исполинскую пятнистую черную ящерицу, я чувствовал, как внутри меня медленно закипает гнев. Какая-то примитивная тварь, пусть и обладающая телепатическим даром, разлеглась тут и вещает, что я могу делать, а чего — не в силах. А, может, в ней-то и заключен корень зла, и, если разрубить этот гордиев узел, все и решится само собой — найдется Ольга, и «купол» раскроет створки своих «полостей», выпуская нас с женой наружу?
Ведь хуже уже не будет, верно?
Работая в полевых условиях мы, конечно, безоружны, поскольку геологи — это не военные и даже не милиция. Пистолет имеется только у начальника геологической партии, но мы с Ольгой — всего лишь маленькая группа из двух человек, и мы никак не тянем на целую экспедицию. Поэтому огнестрельное оружие мне как руководителю группы не положено по штату. Единственное, что имееется у меня из оснащения, способного при случае сойти за оружие — геологический молоток, который сейчас преспокойненько лежит себе в нашей палатке в ожидании возвращения хозяев, и еще нож. Свой нож я люблю, выбирал его в свое время долго, и он еще ни разу меня не подводил. Не подведет, надеюсь, и теперь.
Я рывком выхватил его из ременного футляра и что было сил вонзил его в ящера, в то место, где по моим предположениям располагалась его условная шея в области сочленения головы с туловищем. Ударил — и едва не заорал от боли, поскольку столь сильной отдачи в руке никак не ожидал.
Ощущение было таким, будто я ударил лезвием в глыбу льда. Тело ядозуба было насквозь промерзшим.
В этот миг я и вспомнил наши беседы с Оленькой об амфибиях, способных зимовать долгие месяцы, а, может, и годы в полностью заледенелом состоянии. И понял: колотить ножом это чудовище бесполезно. Это все равно, что пытаться ранить или убить льдину. И что тогда?
Я убрал нож и слегка перевел дух. Затем покосился на Хранителя и мстительно процедил сквозь зубы:
— Ладно, ты победила, тварь.
На сей раз телепатического ответа не последовало. Ядозуб по-прежнему бесстрастно взирал на меня своими немигающими глазищами.
— Считай, что я согласен на твое условие. Женщина уйдет, а я останусь. Это не обсуждаемо. Но учти: Ольга должна отсюда выйти в любом случае. Что я должен делать?
— Ничего, — последовал, наконец, все такой же равнодушный ответ в моей голове. — Если ты хочешь именно этого, это и будет.
— А как… как она сумеет выйти отсюда? И когда это произойдет?
— Хранитель времени этого не знает. Чтобы выйти, ей нужен Проводник.
Ну, вот, то понос, то золотуха… Что еще за чертов проводник?
— И где его взять, этого проводника?
— Его не нужно брать.
Телепатический голос стал чуть тише, или мне показалось? А вдруг она сейчас окончательно уснет, эта тварь? Впадет в спячку, и я ничего не узнаю?!
— Отвечай скорей, ну!
— Проводника не нужно брать твоей женщине, — последовал тихий ответ. — Он у нее уже есть.
— Уже есть? У нее?
И тут словно капелька яда едко пролилась в мое сознание, как будто разъедающая плоть кислота.
Так значит, у моей Ольги, где бы она сейчас ни находилась в этих «полостях», уже есть некое средство, которое обеспечит ей путь на свободу? Кто же тогда мог заранее предположить, что это средство, этот неизвестный мне «проводник», понадобится именно ей? А если бы — ну, чисто теоретически! — я сам пожелал бы выйти отсюда — вместо нее?
— Ты сам ответил на свой вопрос, — отправил мне в мозг очередное мысленное послание ядозуб. — Я знал заранее, каким будет твой выбор, и потому заранее позаботился о средстве выхода отсюда наружу для твоей женщины.
— А откуда… откуда ты это знал заранее?
Сказать, что я был сейчас потрясен — значит, ничего не сказать. А тварь медленно мигнула своими желтыми глазищами и слегка наклонила голову, словно поклонившись мне.
— Ты забыл, человек. Я — Хранитель Времени.
Вот только теперь я понял. Этот ящер и впрямь всё предугадал заранее, точнее, он просто знал наверняка, как всё будет, и какое решение приму я. Он и теперь отлично знает, как выберется отсюда Ольга, и что дальше будет со мной. Ведь если он и впрямь Хранитель Времени, то, наверное, способен видеть через его течение. И для него, этого Хранителя, наверное, не составит труда заглянуть на год, на пять или на десять лет вперед?